Am 14. September 1812 zog Napoleon in Moskau ein.Allerdings war er überrascht, keine Delegation der Stadt empfangen zu haben.Üblicherweise erschienen beim Herannahen eines siegreichen Feldherrn die Zivilbehörden mit den Stadtschlüsseln vor den Toren der Stadt, um die Bevölkerung und ihr Eigentum zu schützen.Da niemand Napoleon empfing, schickte er seine Adjutanten in die Stadt, um nach Beamten zu suchen, mit denen die Vorbereitungen für die Besetzung getroffen werden konnten.Als keine gefunden werden konnte, wurde klar, dass die Russen die Stadt bedingungslos verlassen hatten.Bei einer normalen Kapitulation wären die Stadtbeamten gezwungen, Quartiere zu finden und Vorkehrungen für die Verpflegung der Soldaten zu treffen, aber die Situation führte zu einem Kampf gegen alle, bei dem jeder Mann gezwungen war, für sich selbst Unterkunft und Unterhalt zu finden.Napoleon war insgeheim von dem Mangel an Bräuchen enttäuscht, da er das Gefühl hatte, dass er dadurch eines traditionellen Sieges über die Russen beraubt wurde, insbesondere durch die Einnahme einer so historisch bedeutsamen Stadt.Erschwerend kam hinzu, dass Moskau von seinem Gouverneur Feodor Rostopchin sämtliche Vorräte entzogen worden waren, der auch die Öffnung der Gefängnisse angeordnet hatte.Laut Germaine de Staël, die die Stadt einige Wochen vor Napoleons Ankunft verließ, war es Rostopchin, der befahl, sein Herrenhaus in Brand zu setzen.