Teile der östlichen Balkanhalbinsel wurden in der Antike von den Thrakern bewohnt, einer Gruppe indogermanischer Stämme.Die gesamte Region bis nördlich der Donau wurde im 1. Jahrhundert n. Chr. schrittweise in das Römische Reich eingegliedert.Der Niedergang des Römischen Reiches nach dem 3. Jahrhundert n. Chr. und die anhaltenden Invasionen von Goten und Hunnen hinterließen im 5. Jahrhundert große Teile der Region verwüstet, entvölkert und im wirtschaftlichen Niedergang.Die überlebende östliche Hälfte des Römischen Reiches, von späteren Historikern Byzantinisches Reich genannt, konnte in diesen Gebieten außer in den Küstengebieten und bestimmten Städten im Landesinneren keine wirksame Kontrolle ausüben.Dennoch gab es den Anspruch auf die gesamte Region bis zur Donau nie auf.Eine Reihe von Verwaltungs-, Gesetzgebungs-, Militär- und Wirtschaftsreformen verbesserte die Situation etwas, doch trotz dieser Reformen hielt die Unruhe in weiten Teilen des Balkans an.Unter Kaiser Justinian I. (reg. 527–565) kam es zu einer vorübergehenden Wiedererlangung der Kontrolle und dem Wiederaufbau einer Reihe von Festungen, doch nach seinem Tod war das Reich aufgrund des erheblichen Rückgangs von Einnahmen und Arbeitskräften nicht mehr in der Lage, der Bedrohung durch die Slawen zu begegnen.