Die Schlacht begann im Morgengrauen (ca. 5:30 Uhr) am 17. September mit einem Angriff des Union I Corps unter Joseph Hooker entlang des Hagerstown Turnpike.Hookers Ziel war das Plateau, auf dem die Dunker-Kirche stand, ein bescheidenes weiß getünchtes Gebäude, das einer örtlichen Sekte deutscher Baptisten gehörte.Hooker hatte ungefähr 8.600 Mann, kaum mehr als die 7.700 Verteidiger unter Stonewall Jackson, und diese leichte Ungleichheit wurde durch die starken Verteidigungspositionen der Konföderierten mehr als ausgeglichen.^[12] Die Division von Abner Doubleday rückte rechts von Hooker vor, die von James Ricketts rückte links in die East Woods vor, und die Division Pennsylvania Reserves von George Meade rückte in der Mitte und etwas weiter hinten auf.Jacksons Verteidigung bestand aus den Divisionen unter Alexander Lawton und John R. Jones in einer Reihe von West Woods, über den Turnpike und entlang des südlichen Endes von Miller's Cornfield.Vier Brigaden wurden in den West Woods in Reserve gehalten.^[13]Als die ersten Unionsmänner aus den North Woods ins Cornfield kamen, brach ein Artillerie-Duell aus.Das Feuer der Konföderierten kam von den berittenen Artilleriebatterien unter Jeb Stuart im Westen und vier Batterien unter Oberst Stephen D. Lee auf der Anhöhe gegenüber der Pike von der Dunker Church im Süden.Das Gegenfeuer der Union kam von neun Batterien auf dem Bergrücken hinter den North Woods und zwanzig 20-Pfünder-Parrott-Gewehren, 2 Meilen (3 km) östlich von Antietam Creek.Die Feuersbrunst verursachte auf beiden Seiten schwere Verluste und wurde von Col. Lee als „Artillerie-Hölle“ beschrieben.^[14]Als Hooker das Glitzern der im Kornfeld verborgenen Bajonette der Konföderierten sah, hielt er seine Infanterie an und brachte vier Artillerie-Batterien heran, die Granaten und Kanister über die Köpfe der Bundesinfanterie hinweg ins Feld feuerten.Es begann eine Schlacht mit heftigem Nahkampf mit Gewehrkolben und Bajonetten aufgrund der geringen Sicht im Mais.Beamte ritten herum, fluchten und schrien Befehle, die niemand in dem Lärm hören konnte.Gewehre wurden heiß und verschmutzten durch zu viel Feuern;Die Luft war erfüllt von einem Hagel aus Kugeln und Granaten.Meades 1. Brigade der Pennsylvanier unter Brig.General Truman Seymour begann, durch die East Woods vorzurücken und tauschte Feuer mit der Brigade von Oberst James Walker aus Alabama, Georgia und North Carolina.Als Walkers Männer Seymour mit Unterstützung von Lees Artilleriefeuer zurückdrängten, drang Ricketts' Division in das Kornfeld ein, wurde jedoch ebenfalls von der Artillerie zerrissen.Brigg.Die Brigade von General Abram Duryée marschierte direkt in die Salven der Georgia-Brigade von Oberst Marcellus Douglass.Duryée ertrug schweres Feuer aus einer Entfernung von 230 m (250 Yards) und erlangte aufgrund fehlender Verstärkung keinen Vorteil. Duryée befahl einen Rückzug.^[13]Die Verstärkungen, die Duryée erwartet hatte – Brigaden unter Brig.General George L. Hartsuff und Oberst William A. Christian hatten Schwierigkeiten, den Tatort zu erreichen.Hartsuff wurde durch eine Granate verwundet, und Christian stieg ab und floh entsetzt nach hinten.Als die Männer versammelt waren und ins Kornfeld vordrangen, trafen sie auf das gleiche Artillerie- und Infanteriefeuer wie ihre Vorgänger.Als sich die zahlenmäßige Überlegenheit der Union zu erkennen begann, mischte sich die Louisiana „Tiger“-Brigade unter Harry Hays in den Kampf ein und zwang die Unionsmänner zurück in die East Woods.Die Verluste der 12. Massachusetts-Infanterie waren mit 67 % die höchsten aller Einheiten an diesem Tag.^[15] Die Tigers wurden schließlich zurückgeschlagen, als die Federals eine Batterie von 3-Zoll-Gewehren aufstellten und sie direkt ins Kornfeld rollten, wo direktes Feuer die Tigers niedermetzelte, die 323 ihrer 500 Männer verloren.^[16]Während das Cornfield weiterhin eine blutige Pattsituation darstellte, waren die Vorstöße des Bundes ein paar hundert Meter westlich erfolgreicher.Brigg.General John Gibbons 4. Brigade der Doubleday-Division (kürzlich Iron Brigade genannt) begann, rittlings auf dem Schlagbaum in das Maisfeld und in die West Woods vorzurücken und Jacksons Männer beiseite zu drängen.^[17] Sie wurden von einem Angriff von 1.150 Mann der Starke-Brigade aufgehalten, die aus einer Entfernung von 30 Yards (30 m) schweres Feuer richteten.Die Brigade der Konföderierten zog sich zurück, nachdem sie dem heftigen Gegenfeuer der Eisernen Brigade ausgesetzt war, und Starke wurde tödlich verwundet.Der Vormarsch der Union auf die Dunker Church wurde fortgesetzt und riss eine große Lücke in Jacksons Verteidigungslinie, die kurz vor dem Zusammenbruch stand.Obwohl die Kosten hoch waren, machte Hookers Korps stetige Fortschritte.