Vom 16. bis 18. Oktober 1859 führte der Abolitionist John Brown einen Überfall auf das US-Waffenarsenal in Harpers Ferry, Virginia (heute West Virginia), mit der Absicht, einen weit verbreiteten Sklavenaufstand in den Südstaaten auszulösen.Dieses Ereignis, das von einigen als Vorläufer des Bürgerkriegs angesehen wird, führte dazu, dass Brown und seine Gruppe von 22 Personen schließlich von US-Marines unter der Führung von Oberleutnant Israel Greene besiegt wurden.Die Folgen des Überfalls waren bedeutsam: Zehn Räuber starben bei dem Gefecht, sieben wurden nach einem Gerichtsverfahren hingerichtet und fünf gelang die Flucht.Insbesondere prominente Persönlichkeiten wie Robert E. Lee, Stonewall Jackson, Jeb Stuart und John Wilkes Booth spielten Rollen oder waren Zeugen der sich abspielenden Ereignisse.Brown hatte sich sogar um die Beteiligung der renommierten Abolitionisten Harriet Tubman und Frederick Douglass bemüht, diese beteiligten sich jedoch aufgrund von Krankheit bzw. Skepsis hinsichtlich der Durchführbarkeit der Razzia nicht.Der Überfall war die erste landesweite Krise, die von den Möglichkeiten des neu erfundenen elektrischen Telegraphen zur schnellen Nachrichtenverbreitung profitierte.Journalisten meldeten sich schnell bei Harpers Ferry und berichteten in Echtzeit über die Situation.Diese Unmittelbarkeit der Berichterstattung verdeutlichte die sich entwickelnde Landschaft der Nachrichtenberichterstattung.Interessanterweise wurden in zeitgenössischen Berichten verschiedene Begriffe zur Beschreibung des Ereignisses verwendet, „Überfall“ gehörte jedoch nicht dazu.Deskriptoren wie „Aufstand“, „Rebellion“ und „Verrat“ waren häufiger.John Browns kühne Tat bei Harpers Ferry löste in den gesamten USA gemischte Reaktionen aus. Der Süden empfand es als direkten Angriff auf seine Lebensweise und die Institution der Sklaverei, während einige Nordländer es als mutigen Widerstand gegen Unterdrückung betrachteten.Die erste öffentliche Meinung hielt den Überfall für die fehlgeleitete Aktion eines Eiferers.Doch Browns Eloquenz während seines Prozesses, gepaart mit der Fürsprache von Unterstützern wie Henry David Thoreau, verwandelte ihn in eine symbolische Figur, die sich für die Sache der Union und die Abschaffung der Sklaverei einsetzte.