Im November 1862 musste US-Präsident Abraham Lincoln den Erfolg der Kriegsanstrengungen der Union unter Beweis stellen, bevor die Öffentlichkeit im Norden das Vertrauen in seine Regierung verlor.Konföderierte Armeen waren schon früher im Herbst auf dem Vormarsch und fielen in Kentucky und Maryland ein.Obwohl jede zurückgewiesen wurde, blieben diese Armeen intakt und zu weiteren Aktionen fähig.Lincoln forderte Generalmajor Ulysses S. Grant auf, gegen die Hochburg der Konföderierten in Vicksburg, Mississippi, vorzurücken.Er ersetzte Generalmajor Don Carlos Buell durch Generalmajor William S. Rosecrans, in der Hoffnung auf eine aggressivere Haltung gegenüber den Konföderierten in Tennessee, und stellte am 5. November fest, dass seine Ablösung von Buell Generalmajor George nicht stimuliert hatte Als B. McClellan in Aktion trat, gab er den Befehl, McClellan durch Generalmajor Ambrose Burnside als Kommandeur der Potomac-Armee in Virginia zu ersetzen.Burnside fühlte sich jedoch für das Kommando auf Armeeebene nicht qualifiziert und erhob Einspruch, als ihm die Position angeboten wurde.Er stimmte erst zu, als ihm klar gemacht wurde, dass McClellan auf jeden Fall ersetzt werden würde und dass eine alternative Wahl für das Kommando Generalmajor Joseph Hooker sei, den Burnside nicht mochte und dem er misstraute.Burnside übernahm am 7. November das Kommando.Burnsides Plan bestand darin, Mitte November den Rappahannock River bei Fredericksburg zu überqueren und in die konföderierte Hauptstadt Richmond zu rennen, bevor Lees Armee ihn aufhalten konnte.Aufgrund bürokratischer Verzögerungen konnte Burnside die notwendigen Pontonbrücken nicht rechtzeitig erhalten, und Lee schickte seine Armee los, um die Übergänge zu blockieren.Als es der Unionsarmee endlich gelang, ihre Brücken zu bauen und unter Beschuss zu überqueren, kam es am 11. und 12. Dezember zu direkten Kämpfen innerhalb der Stadt.Unionstruppen bereiteten sich darauf vor, die Verteidigungsstellungen der Konföderierten südlich der Stadt und auf einem stark befestigten Bergrücken westlich der Stadt, bekannt als Marye's Heights, anzugreifen.Am 13. Dezember gelang es der Left Grand Division von Generalmajor William B. Franklin, die erste Verteidigungslinie des konföderierten Generalleutnants Stonewall Jackson im Süden zu durchbrechen, wurde jedoch schließlich zurückgeschlagen.Burnside befahl der rechten und mittleren Großdivision der Generalmajor Edwin V. Sumner und Joseph Hooker, mehrere Frontalangriffe gegen die Position von Generalleutnant James Longstreet auf Marye's Heights zu starten – alle wurden mit schweren Verlusten zurückgeschlagen.Am 15. Dezember zog Burnside seine Armee zurück und beendete damit einen weiteren gescheiterten Feldzug der Union im Eastern Theatre.Der Süden brach in Jubel über seinen großen Sieg aus.Der Richmond Examiner beschrieb es als „eine atemberaubende Niederlage für den Eindringling, einen großartigen Sieg für den Verteidiger des heiligen Bodens“.Im Norden waren die Reaktionen gegensätzlich und sowohl die Armee als auch Präsident Lincoln wurden von Politikern und der Presse heftig angegriffen.Senator Zachariah Chandler, ein radikaler Republikaner, schrieb: „Der Präsident ist ein schwacher Mann, zu schwach für diesen Anlass, und diese dummen oder verräterischen Generäle verschwenden Zeit und noch mehr kostbares Blut in unentschlossenen Kämpfen und Verzögerungen.“