Anfang 1861 hatte der kritische Grenzstaat Kentucky im Amerikanischen Bürgerkrieg seine Neutralität erklärt.Diese Neutralität wurde erstmals am 3. September verletzt, als die konföderierte Brigade.General Gideon J. Pillow besetzte auf Befehl von Generalmajor Leonidas Polk Columbus, Kentucky.Die Flussstadt lag auf 180 Fuß hohen Klippen, die den Fluss zu diesem Zeitpunkt beherrschten, wo die Konföderierten 140 große Kanonen, Unterwasserminen und eine schwere Kette installierten, die sich eine Meile über den Mississippi bis nach Belmont erstreckte, während sie die Stadt mit 17.000 Konföderierten besetzten Truppen und schnitten so den nördlichen Handel nach Süden und darüber hinaus ab.Zwei Tage später wurde Union Brig.General Ulysses S. Grant bewies die persönliche Initiative, die seine spätere Karriere prägen sollte, und eroberte Paducah, Kentucky, einen wichtigen Verkehrsknotenpunkt mit Eisenbahn- und Hafenanlagen an der Mündung des Tennessee River.Von nun an respektierte keiner der Gegner die verkündete Neutralität Kentuckys, und der Vorteil der Konföderierten ging verloren.Die Pufferzone, die Kentucky zwischen dem Norden und dem Süden bereitstellte, stand nicht mehr zur Unterstützung der Verteidigung Tennessees zur Verfügung.Am 4. und 5. Februar landete Grant zwei Divisionen nördlich von Fort Henry am Tennessee River.(Die unter Grant dienenden Truppen waren der Kern der erfolgreichen Tennessee-Armee der Union, obwohl dieser Name noch nicht verwendet wurde.) Grants Plan bestand darin, am 6. Februar auf das Fort vorzurücken, während es gleichzeitig von Kanonenbooten der Union unter dem Kommando von angegriffen wurde Flaggoffizier Andrew Hull Foote.Eine Kombination aus präzisem und effektivem Marinegeschützfeuer, starkem Regen und der schlechten Lage der Festung, die vom steigenden Flusswasser fast überschwemmt wurde, veranlasste ihren Kommandeur, Brigadegeneral.General Lloyd Tilghman muss sich Foote ergeben, bevor die Unionsarmee eintrifft.Die Übergabe von Fort Henry öffnete den Tennessee River für den Unionsverkehr südlich der Grenze zu Alabama.In den Tagen nach der Übergabe der Festung, vom 6. bis 12. Februar, zerstörten Unionsangriffe mit eisernen Booten die Schifffahrts- und Eisenbahnbrücken der Konföderierten entlang des Flusses.Am 12. Februar rückte Grants Armee über Land 12 Meilen (19 km) vor, um in der Schlacht von Fort Donelson mit konföderierten Truppen in Kontakt zu treten.