I 1232 beordrede Choe Woo, den daværende militærdiktator i Goryeo, imod bønner fra både kong Gojong og mange af hans højtstående civile embedsmænd, at det kongelige hof og det meste af Gaesongs befolkning skulle flyttes fra Songdo til Ganghwa-øen i Gyeonggi-bugten , og startede opførelsen af betydelige forsvar for at forberede sig på den mongolske trussel.Choe Woo udnyttede mongolernes primære svaghed, frygten for havet.Regeringen kommanderede alle tilgængelige skibe og pram til at transportere forsyninger og soldater til Ganghwa Island.Evakueringen var så pludselig, at kong Kojong selv måtte sove på en lokal kro på øen.Regeringen beordrede endvidere almindelige mennesker til at flygte fra landskabet og søge ly i større byer, bjergcitadeller eller nærliggende øer.Ganghwa Island selv var en stærk defensiv fæstning.Mindre fæstninger blev bygget på fastlandssiden af øen, og der blev også bygget en dobbeltmur på tværs af højdedragene på Mt. Munsusan.Mongolerne protesterede mod tiltaget og iværksatte straks et
andet angreb .Den mongolske hær blev ledet af en forræder fra Pyongyang kaldet Hong Bok-won og mongolerne besatte store dele af det nordlige Korea.Selvom de også nåede dele af den sydlige halvø, lykkedes det ikke mongolerne at erobre Ganghwa-øen, som kun lå få kilometer fra kysten, og blev slået tilbage i Gwangju.Den mongolske general der, Saritai, blev dræbt af munken Kim Yun-hu midt i stærk civil modstand i slaget ved Cheoin nær Yongin, hvilket tvang mongolerne til at trække sig tilbage igen.