Zapojení Kalifornie do
americké občanské války zahrnovalo posílání zlata na východ na podporu válečného úsilí, nábor dobrovolných bojových jednotek, které nahradily pravidelné jednotky americké armády vyslané na východ, v oblasti západně od Skalistých hor, udržování a budování četných táborů a opevnění, potlačování separatistických aktivit. (mnoho z těchto separatistů odešlo na východ bojovat za Konfederaci) a zabezpečení území Nového Mexika proti Konfederaci.Stát Kalifornie nevyslal své jednotky na východ, ale mnoho občanů cestovalo na východ a vstoupilo tam do armády Unie, z nichž někteří se proslavili.Demokraté ovládali stát od jeho počátku a jižní demokraté sympatizovali s odtržením.Ačkoli byli menšinou ve státě, stali se většinou v jižní Kalifornii a Tulare County a velké množství bydlelo v okresech San Joaquin, Santa Clara, Monterey a San Francisco.Kalifornie byla domovem mocných obchodníků, kteří hráli významnou roli v kalifornské politice díky své kontrole nad doly, lodní dopravou, financemi a Republikánskou stranou, ale republikáni byli až do krize odtržení menšinovou stranou.Rozdělení občanské války v Demokratické straně umožnilo Abrahamu Lincolnovi nést stát, i když jen nepatrně.Na rozdíl od většiny svobodných států vyhrál Lincoln v Kalifornii pouze pluralitu na rozdíl od naprosté většiny v lidovém hlasování.Na začátku roku 1861, když začala krize odtržení, se secesionisté v San Franciscu pokusili oddělit stát a Oregon od unie, což se nezdařilo.Jižní Kalifornie s většinou nespokojených Kalifornií a jižních separatistů již hlasovala pro samostatnou teritoriální vládu a vytvořila jednotky domobrany, ale po vypuknutí války byla federálními jednotkami staženými z pohraničních pevností v okrese Oregon a Okres Kalifornie (především Fort Tejon a Fort Mojave).Po útoku na Fort Sumter zaplavilo Kalifornii vlastenecké nadšení, které poskytlo pracovní sílu pro dobrovolnické pluky rekrutované hlavně z prounijních krajů na severu státu.Na podporu Unie bylo poskytnuto i zlato.Když se Demokratická strana kvůli válce rozdělila, v zářijových volbách převzali kontrolu nad státem republikánští příznivci Lincolna.Dobrovolnické pluky byly vyslány, aby obsadily pro-secesionistickou jižní Kalifornii a okres Tulare, takže během války samotné byly obecně bezmocné.Někteří jižané však cestovali na východ, aby se připojili k armádě Konfederace, vyhýbajíce se unijním hlídkám a nepřátelským Apačům.Jiní, kteří zůstali ve státě, se pokusili vybavit lupiče, aby se živil pobřežní plavbou, a koncem války byly vytvořeny dvě skupiny partyzánských rangerů, ale ani jedna nebyla úspěšná.