От средата на 1917 г. нататък руската армия, организацията-наследник на старата имперска руска армия, започва да се разпада;болшевиките използват базираната на доброволци Червена гвардия като своя основна военна сила, подсилена от въоръжен военен компонент на Чека (болшевишкия апарат за държавна сигурност).През януари 1918 г., след значителни болшевишки неуспехи в битката, бъдещият народен комисар по военните и военноморските въпроси Леон Троцки ръководи реорганизацията на Червената гвардия в Червена армия на работниците и селяните, за да създаде по-ефективна бойна сила.Болшевиките назначават политически комисари във всяка част на Червената армия, за да поддържат морала и да гарантират лоялност.През юни 1918 г., когато става ясно, че една революционна армия, съставена само от работници, няма да е достатъчна, Троцки въвежда задължителна наборна служба за селските селяни в Червената армия.Болшевиките преодоляват съпротивата на руснаците от селските райони срещу наборните части на Червената армия, като вземат заложници и ги разстрелват, когато е необходимо, за да принудят да се подчинят.Стремежът към принудителна военна служба имаше смесени резултати, като успешно създаде по-голяма армия от белите, но с членове, безразлични към марксистко-ленинската идеология.Червената армия също използва бивши царски офицери като "военни специалисти" (военспеци);понякога семействата им са вземани за заложници, за да се гарантира тяхната лоялност.В началото на гражданската война бившите царски офицери формират три четвърти от офицерския корпус на Червената армия.До края му 83% от командирите на дивизии и корпуси на Червената армия са бивши царски войници.