Китай , сега под ръководството на Дън Сяопин, започваше китайската икономическа реформа и отваряше търговията със Запада, на свой ред, ставайки все по-предизвикателен към Съветския съюз .Китай се тревожи от силното съветско влияние във Виетнам, опасявайки се, че Виетнам може да се превърне в псевдопротекторат на Съветския съюз.Твърдението на Виетнам да бъде третата най-голяма военна сила в света след победата във войната във Виетнам също увеличи опасенията на Китай.Според китайците Виетнам преследва регионална хегемонна политика в опит да контролира Индокитай.През юли 1978 г. китайското Политбюро обсъди възможни военни действия срещу Виетнам, за да попречи на съветските разполагания, а два месеца по-късно Генералният щаб на PLA препоръча наказателни действия срещу Виетнам.^[222]Основният срив в китайския възглед за Виетнам настъпи през ноември 1978 г. ^[222] Виетнам се присъедини към СИВ и на 3 ноември Съветският съюз и Виетнам подписаха 25-годишен договор за взаимна отбрана, което направи Виетнам „основната опора“ в „Стремежът на Съветския съюз да сдържа Китай“ ^[223] (обаче Съветският съюз се измести от открита враждебност към по-нормализирани отношения с Китай скоро след това).^[224] Виетнам призова за специални отношения между трите индокитайски държави, но режимът на червените кхмери в Демократична Кампучия отхвърли идеята.^[222] На 25 декември 1978 г. Виетнам нахлува в Демократична Кампучия, превземайки по-голямата част от страната, сваляйки Червените кхмери и поставяйки Хенг Самрин начело на новото камбоджанско правителство.^[225] Този ход антагонизира Китай, който сега разглежда Съветския съюз като способен да обкръжи южната си граница.^[226]Посочената причина за атаката беше да се подкрепи съюзникът на Китай, Червените кхмери от Камбоджа, в допълнение към малтретирането на етническото китайско малцинство във Виетнам и виетнамската окупация на островите Спратли, които бяха заявени от Китай.За да предотврати съветската намеса от името на Виетнам, Дън предупреди Москва на следващия ден, че Китай е готов за пълномащабна война срещу Съветския съюз;в подготовката за този конфликт, Китай постави всичките си войски по китайско-съветската граница в спешна бойна готовност, създаде ново военно командване в Синдзян и дори евакуира около 300 000 цивилни от китайско-съветската граница.^[227] В допълнение, по-голямата част от активните сили на Китай (до милион и половина войници) са разположени по границата на Китай със Съветския съюз.^[228]През февруари 1979 г. китайските сили започнаха изненадващо нахлуване в северен Виетнам и бързо превзеха няколко града близо до границата.На 6 март същата година Китай обяви, че "портата към Ханой" е отворена и наказателната му мисия е изпълнена.Тогава китайските войски се изтеглиха от Виетнам.Въпреки това Виетнам продължава да окупира Камбоджа до 1989 г., което означава, че Китай не е постигнал целта си да разубеди Виетнам от намеса в Камбоджа.Но операцията на Китай поне успешно принуди Виетнам да изтегли някои части, а именно 2-ри корпус, от силите за нахлуване в Камбоджа, за да подсили защитата на Ханой.^[229] Конфликтът има трайно въздействие върху отношенията между Китай и Виетнам и дипломатическите отношения между двете страни не са напълно възстановени до 1991 г. След разпадането на Съветския съюз през 1991 г. китайско-виетнамската граница е финализирана.Въпреки че не успя да възпре Виетнам да изгони Пол Пот от Камбоджа, Китай показа, че Съветският съюз, неговият комунистически противник от Студената война, не е в състояние да защити своя виетнамски съюзник.^[230]