Британската колонизация на Малая се ръководи предимно от икономически интереси, като богатите калаени и златни мини в региона първоначално привличат колониалното внимание.Въпреки това, въвеждането на завода за каучук от Бразилия през 1877 г. бележи значителна промяна в икономическия пейзаж на Малая.Каучукът бързо се превърна в основния износ на Малая, отговаряйки на нарастващото търсене от европейските индустрии.Разрастващата се каучукова промишленост, заедно с други плантационни култури като тапиока и кафе, изискваше голяма работна сила.За да изпълнят това изискване за работна ръка, британците доведоха хора от тяхната по-отдавна установена колония в Индия, предимно говорещи тамилски език от Южна Индия, за да работят като наемни работници в тези плантации.Едновременно с това минната и свързаните с нея индустрии привличат значителен брой китайски имигранти.В резултат на това градски райони като Сингапур , Пенанг, Ипох и Куала Лумпур скоро имат китайско мнозинство.Трудовата миграция носи набор от предизвикателства.Китайските и индийските работници имигранти често се сблъскват с грубо отношение от страна на изпълнителите и са склонни към заболявания.Много китайски работници се оказаха в ескалиращ дълг поради зависимости като опиум и хазарт, докато дълговете на индийските работници нараснаха поради консумацията на алкохол.Тези зависимости не само обвързват работниците по-дълго с техните трудови договори, но също така се превръщат в значителни източници на приходи за британската колониална администрация.Не всички китайски имигранти обаче са били работници.Някои, свързани с мрежи от дружества за взаимопомощ, просперират в новата земя.За отбелязване е, че Yap Ah Loy, наречен Капитан Китай на Куала Лумпур през 1890 г., натрупа значително богатство и влияние, притежавайки набор от бизнеси и стана инструмент в оформянето на икономиката на Малая.Китайските фирми, често в сътрудничество с лондонски фирми, доминираха малайската икономика и дори предоставяха финансова подкрепа на малайските султани, печелейки както икономически, така и политически лостове.Обширните трудови миграции и икономически промени под британското управление имаха дълбоки социални и политически последици за Малая.Традиционното малайско общество се бори със загубата на политическа автономия и докато султаните губят част от традиционния си престиж, те все още са силно почитани от малайските маси.Китайските имигранти създават постоянни общности, строят училища и храмове, докато първоначално се женят за местни малайски жени, което води до китайско-малайска общност или "баба" общност.С течение на времето те започнаха да внасят булки от Китай, което допълнително затвърди присъствието им.Британската администрация, целяща да контролира малайското образование и да насажда колониални расови и класови идеологии, създава институции специално за малайците.Въпреки официалната позиция, че Малая принадлежи на малайците, реалността на многорасова, икономически взаимосвързана Малая започва да се оформя, което води до съпротива срещу британското управление.