След успеха си при Чансълърсвил във Вирджиния през май 1863 г., Лий повежда армията си през долината Шенандоа, за да започне второто си нашествие на Севера – Гетисбъргската кампания .С армията си в приповдигнато настроение, Лий възнамеряваше да измести фокуса на лятната кампания от опустошената от войната Северна Вирджиния и се надяваше да повлияе на северните политици да се откажат от преследването на войната, като проникне чак до Харисбърг, Пенсилвания или дори Филаделфия.Подтикван от президента Ейбрахам Линкълн, генерал-майор Джоузеф Хукър преследва армията си, но е освободен от командването само три дни преди битката и заменен от Мийд.Елементи от двете армии първоначално се сблъскват при Гетисбърг на 1 юли 1863 г., когато Лий спешно концентрира силите си там, като целта му е да се срази с армията на Съюза и да я унищожи.Ниските хребети на северозапад от града бяха защитени първоначално от кавалерийска дивизия на Съюза под командването на бригаден генерал Джон Бъфорд и скоро подсилени с два корпуса пехота на Съюза.Два големи корпуса на Конфедерацията обаче ги нападнаха от северозапад и север, срутвайки набързо развитите линии на Съюза, изпращайки защитниците да се оттеглят по улиците на града към хълмовете точно на юг.На втория ден от битката повечето от двете армии се бяха събрали.Линията на Съюза беше изградена в отбранителна формация, наподобяваща рибарска кука.В късния следобед на 2 юли Лий започва тежко нападение срещу левия фланг на Съюза и ожесточени битки бушуват при Литъл Раунд Топ, Житното поле, Дяволската бърлога и Прасковената овощна градина.От дясната страна на Съюза демонстрациите на Конфедерацията ескалираха в пълномащабни атаки срещу Кълпс Хил и Гробищния хълм.По цялото бойно поле, въпреки значителните загуби, защитниците на Съюза удържаха позициите си.На третия ден от битката битката се подновява на хълма Кълп и кавалерийските битки бушуват на изток и юг, но основното събитие е драматично нападение на пехота от 12 500 конфедерати срещу центъра на линията на Съюза на Гробищния хребет, известен като Атаката на Пикет .Ударът е отблъснат от съюзни пушки и артилерийски огън, с голяма загуба за армията на Конфедерацията.Лий поведе армията си на мъчително отстъпление обратно към Вирджиния.Между 46 000 и 51 000 войници от двете армии бяха жертви в тридневната битка, най-скъпата в историята на САЩ.На 19 ноември президентът Линкълн използва церемонията по освещаването на Националното гробище в Гетисбърг, за да почете загиналите войници на Съюза и да предефинира целта на войната в своята историческа реч в Гетисбърг.