През ноември 1862 г. американският президент Ейбрахам Линкълн трябваше да демонстрира успеха на военните усилия на Съюза, преди северната общественост да загуби доверие в неговата администрация.Армиите на Конфедерацията бяха в движение по-рано през есента, нахлувайки в Кентъки и Мериленд.Въпреки че всяка от тях беше върната назад, тези армии останаха непокътнати и способни за по-нататъшни действия.Линкълн призова генерал-майор Улисис С. Грант да напредне срещу крепостта на Конфедерацията Виксбърг, Мисисипи.Той замени генерал-майор Дон Карлос Буел с генерал-майор Уилям С. Роузкранс, надявайки се на по-агресивна позиция срещу Конфедерациите в Тенеси, и на 5 ноември, виждайки, че смяната му на Бюел не е стимулирала генерал-майор Джордж Б. Макклелън в действие, той издава заповеди за замяна на Макклелън с генерал-майор Амброуз Бърнсайд в командването на армията на Потомак във Вирджиния.Въпреки това, Бърнсайд се чувстваше неквалифициран за командване на ниво армия и възрази, когато му предложиха позицията.Той прие едва когато му стана ясно, че Макклелън ще бъде сменен във всеки случай и че алтернативен избор за командване е генерал-майор Джоузеф Хукър, когото Бърнсайд не харесва и не му вярва.Бърнсайд пое командването на 7 ноември.Планът на Бърнсайд беше да пресече река Рапаханок при Фредериксбърг в средата на ноември и да се състезава към столицата на Конфедерацията Ричмънд, преди армията на Лий да успее да го спре.Бюрократични забавяния попречиха на Бърнсайд да получи необходимите понтонни мостове навреме и Лий премести армията си, за да блокира прелезите.Когато армията на Съюза най-накрая успя да построи своите мостове и да пресече под огъня, на 11-12 декември се стигна до директен бой в града.Войските на Съюза се подготвят да атакуват отбранителните позиции на Конфедерацията на юг от града и на силно укрепен хребет точно на запад от града, известен като Marye's Heights.На 13 декември лявата голяма дивизия на генерал-майор Уилям Б. Франклин успя да пробие първата отбранителна линия на генерал-лейтенант от Конфедерацията Стоунуол Джаксън на юг, но най-накрая беше отблъсната.Бърнсайд заповядва на десните и централните велики дивизии на майор-генерали Едуин В. Съмнър и Джоузеф Хукър да започнат множество фронтални атаки срещу позицията на генерал-лейтенант Джеймс Лонгстрийт на Marye's Heights – всички бяха отблъснати с тежки загуби.На 15 декември Бърнсайд изтегля армията си, слагайки край на друга неуспешна кампания на Съюза в Източния театър.Югът избухна в ликуване от голямата си победа.The Richmond Examiner го описва като „зашеметяващо поражение за нашественика, прекрасна победа за защитника на свещената земя“.Реакциите бяха противоположни в Севера и както армията, така и президентът Линкълн бяха подложени на силни атаки от политици и преса.Сенатор Захария Чандлър, радикален републиканец, написа: „Президентът е слаб човек, твърде слаб за случая, и тези глупаци или генерали-предатели губят време и още повече ценна кръв в нерешителни битки и забавяния.“