В началото на 1861 г. критичният граничен щат Кентъки обяви неутралитет в Американската гражданска война.Този неутралитет беше нарушен за първи път на 3 септември, когато Confederate Brig.Генерал Гидеон Дж. Пилоу, действайки по заповед на генерал-майор Леонидас Полк, окупира Кълъмбъс, Кентъки.Крайречният град беше разположен на високи 180 фута скали, които командваха реката в тази точка, където конфедератите инсталираха 140 големи оръдия, подводни мини и тежка верига, която се простираше на една миля през река Мисисипи до Белмонт, докато окупираха града със 17 000 конфедерати войски, като по този начин отрязва северната търговия на юг и отвъд него.Два дни по-късно Union Brig.Генерал Улисис С. Грант, проявявайки личната инициатива, която ще характеризира по-нататъшната му кариера, превзема Падука, Кентъки, основен транспортен център на железопътни и пристанищни съоръжения в устието на река Тенеси.Отсега нататък нито един противник не зачита прокламирания неутралитет на Кентъки и предимството на Конфедерацията е загубено.Буферната зона, която Кентъки осигуряваше между Севера и Юга, вече не беше достъпна за подпомагане на отбраната на Тенеси.На 4 и 5 февруари Грант разтоварва две дивизии точно на север от Форт Хенри на река Тенеси.(Войските, служещи под командването на Грант, бяха ядрото на успешната армия на Тенеси на Съюза, въпреки че това име все още не беше използвано.) Планът на Грант беше да настъпи към крепостта на 6 февруари, докато тя беше едновременно атакувана от бойни лодки на Съюза, командвани от Флагман Андрю Хъл Фут.Комбинация от точна и ефективна морска стрелба, проливен дъжд и лошото разположение на крепостта, почти наводнена от придошлите речни води, накараха нейния командир Бриг.Ген. Лойд Тилгман, да се предаде на Фут преди пристигането на армията на Съюза.Предаването на Форт Хенри отвори река Тенеси за трафик на Съюза на юг от границата с Алабама.В дните след предаването на форта, от 6 февруари до 12 февруари, нападенията на Съюза използваха бронирани лодки, за да унищожат корабоплаването и железопътните мостове на Конфедерацията по реката.На 12 февруари армията на Грант продължи по суша 12 мили (19 км), за да влезе в битка с войските на Конфедерацията в битката при Форт Донелсън.