Катастрафічнае праўленне апошняга імператара Комнінаў Андроніка I (1183-1185) пагоршыла становішча балгарскага сялянства і шляхты.Першым дзеяннем яго пераемніка Ісаака II Ангела было ўвядзенне дадатковага падатку для фінансавання свайго вяселля.У 1185 г. два браты-арыстакраты з Тырнава, Феадор і Асень, прасілі імператара забраць іх у войска і надзяліць зямлёй, але Ісаак II адмовіўся і даў Асеню аплявуху.Па вяртанні ў Тырнава браты даручылі пабудаваць царкву ў гонар святога Дзімітрыя Салунскага.Яны паказалі насельніцтву знакаміты абраз святога, які, як яны сцвярджалі, пакінуў Салунь, каб падтрымаць балгарскую справу, і заклікаў да паўстання.Гэты акт меў жаданае ўздзеянне на рэлігійнае насельніцтва, якое з энтузіязмам уступіла ў паўстанне супраць візантыйцаў.Старэйшы брат Феадор быў каранаваны імператарам Балгарыі пад імем Пётр IV.Амаль уся Балгарыя на поўнач ад Балканскіх гор — рэгіён, вядомы як Мезія — неадкладна далучылася да паўстанцаў, якія таксама заручыліся дапамогай куманаў , цюркскага племя, якое насяляла землі на поўнач ад ракі Дунай.Куманы неўзабаве сталі важнай часткай балгарскай арміі, адыграўшы галоўную ролю ў наступных поспехах.Як толькі ўспыхнула паўстанне, Пётр IV паспрабаваў захапіць старую сталіцу Прэслаў, але пацярпеў няўдачу;ён абвясціў Тырнава сталіцай Балгарыі.