Пасля аблогі Ловеча ў 1187 годзе візантыйскі імператар Ісак II Ангел быў вымушаны заключыць перамір'е, тым самым дэ-факта прызнаўшы незалежнасць Балгарыі .Да 1189 г. абодва бакі выконвалі перамір'е.Балгары выкарысталі гэты час для далейшай арганізацыі сваёй адміністрацыі і войска.Калі салдаты Трэцяга крыжовага паходу дасягнулі балгарскіх зямель у Нішы, Асен і Пётр прапанавалі дапамогу імператару Свяшчэннай Рымскай імперыі Фрыдрыху I Барбарозе сілай у 40 000 чалавек супраць візантыйцаў.Аднак адносіны паміж крыжакамі і візантыйцамі згладзіліся, і балгарская прапанова была ўхілена.Візантыйцы падрыхтавалі трэці паход, каб адпомсціць за дзеянні балгар.Як і папярэднія два ўварвання, ім удалося пераадолець перавалы Балканскіх гор.Яны зрабілі блеф, паказваючы, што пройдуць каля мора міма Памор'я, але замест гэтага накіраваліся на захад і прайшлі праз Рышкінскі перавал у Прэслаў.Затым візантыйская армія рушыла на захад, каб аблажыць сталіцу ў Тырнаве.У той жа час візантыйскі флот дасягнуў Дуная, каб перакрыць шлях куманскім дапаможным войскам з паўночных балгарскіх тэрыторый.Аблога Тырнава не мела поспеху.Абаронай горада кіраваў сам Асень і баявы дух яго войскаў быў вельмі высокім.Маральны дух Візантыі, з іншага боку, быў даволі нізкім па некалькіх прычынах: адсутнасць якога-небудзь ваеннага поспеху, цяжкія страты і асабліва той факт, што салдатам была запазычанасць па аплаце.Гэтым выкарыстаў Асень, які накіраваў у візантыйскі лагер агента ў выглядзе дэзерціра.Чалавек паведаміў Ісааку II, што, нягледзячы на ​​намаганні візантыйскага флоту, велізарная куманская армія перайшла раку Дунай і накіроўваецца да Тырнава, каб перажыць аблогу.Візантыйскі імператар запанікаваў і неадкладна заклікаў адступаць праз бліжэйшы перавал.