Часткі ўсходняй часткі Балканскага паўвострава ў старажытнасці засялялі фракійцы, якія былі групай індаеўрапейскіх плямёнаў.Увесь рэгіён на поўначы да ракі Дунай паступова быў уключаны ў склад Рымскай імперыі да 1-га стагоддзя нашай эры.Заняпад Рымскай імперыі пасля 3-га стагоддзя н.э. і бесперапынныя ўварванні готаў і гунаў пакінулі вялікую частку рэгіёна спустошанай, абязлюдненай і ў эканамічным заняпадзе да 5-га стагоддзя.Ацалелая ўсходняя палова Рымскай імперыі, названая пазнейшымі гісторыкамі Візантыйскай імперыяй, не магла ажыццяўляць эфектыўны кантроль на гэтых тэрыторыях, акрамя прыбярэжных раёнаў і некаторых гарадоў ва ўнутраных раёнах.Тым не менш, яна ніколі не адмаўлялася ад прэтэнзій на ўвесь рэгіён да Дуная.Серыя адміністрацыйных, заканадаўчых, ваенных і эканамічных рэформаў некалькі палепшыла сітуацыю, але, нягледзячы на ​​гэтыя рэформы, беспарадкі працягваліся на большай частцы Балкан.Падчас праўлення імператара Юстыніяна I (527–565 гг.) часова аднавіўся кантроль і была адноўлена шэраг крэпасцей, але пасля яго смерці імперыя не змагла супрацьстаяць пагрозе славян з-за значнага скарачэння даходаў і працоўнай сілы.