بدأ نابليون الغزو الفرنسي لروسيا لإجبار روسيا على العودة إلى الحصار القاري على المملكة المتحدة.في 24 يونيو 1812 والأيام التالية، عبرت الموجة الأولى من الجيش الكبير الحدود إلى روسيا بحوالي 400.000-450.000 جندي، وبلغ تعداد القوات الميدانية الروسية المعارضة حوالي 180.000-200.000 في ذلك الوقت.من خلال سلسلة من المسيرات الطويلة القسرية، دفع نابليون جيشه بسرعة عبر غرب روسيا في محاولة غير مجدية لتدمير الجيش الروسي المنسحب بقيادة مايكل أندرياس باركلي دي تولي، ولم ينتصر إلا في معركة سمولينسك في أغسطس.تحت قيادة القائد الأعلى الجديد ميخائيل كوتوزوف، واصل الجيش الروسي التراجع باستخدام حرب الاستنزاف ضد نابليون مما أجبر الغزاة على الاعتماد على نظام الإمداد الذي كان غير قادر على إطعام جيشهم الضخم في الميدان.في 14 سبتمبر، احتل نابليون وجيشه المكون من حوالي 100.000 رجل موسكو، ليجدها مهجورة، وسرعان ما اشتعلت النيران في المدينة.من أصل قوة أصلية قوامها 615.000، لم يتمكن سوى 110.000 ناجٍ من قضمة الصقيع ونصف الجائعين من العودة إلى فرنسا.كان الانتصار الروسي على الجيش الفرنسي عام 1812 بمثابة ضربة كبيرة لطموحات نابليون في الهيمنة الأوروبية.وكانت هذه الحرب هي السبب وراء انتصار حلفاء التحالف الآخرين مرة واحدة وإلى الأبد على نابليون.كان جيشه محطمًا وكانت الروح المعنوية منخفضة، سواء بالنسبة للقوات الفرنسية التي كانت لا تزال في روسيا، والتي خاضت معارك قبل انتهاء الحملة مباشرة، أو بالنسبة للقوات على جبهات أخرى.