China , nou onder Deng Xiaoping, was besig om die Chinese ekonomiese hervorming te begin en handel met die Weste oop te maak, en het op sy beurt al hoe meer uitdagend teenoor die Sowjetunie geword.China het bekommerd geraak oor die sterk Sowjet-invloed in Viëtnam, uit vrees dat Viëtnam 'n pseudo-protektoraat van die Sowjetunie kon word.Viëtnam se aanspraak om die wêreld se derde grootste militêre moondheid te wees ná sy oorwinning in die Viëtnam-oorlog het ook Chinese vrees laat toeneem.Volgens die Chinese siening het Viëtnam 'n streeks hegemoniese beleid gevolg in 'n poging om Indochina te beheer.In Julie 1978 het die Chinese Politburo moontlike militêre optrede teen Viëtnam bespreek om Sowjet-ontplooiings te ontwrig, en twee maande later het PLA-generaal staf strafaksies teen Viëtnam aanbeveel.^[222]Die groot ineenstorting in die Chinese siening van Viëtnam het in November 1978 plaasgevind ^{[. 222]} Viëtnam het by die CMEA aangesluit en op 3 November het die Sowjetunie en Viëtnam 'n 25-jarige wedersydse verdedigingsverdrag onderteken, wat Viëtnam die "spil" in die Sowjetunie se "drif om China te bevat" ^[223] (die Sowjetunie het egter kort daarna van openlike vyandigheid na meer genormaliseerde betrekkinge met China verskuif).^[224] Viëtnam het 'n spesiale verhouding tussen die drie Indochinese lande gevra, maar die Khmer Rouge- regime van Demokratiese Kampuchea het die idee verwerp.^[222] Op 25 Desember 1978 het Viëtnam die Demokratiese Kampuchea binnegeval, die grootste deel van die land oorrompel, die Khmer Rouge afgesit en Heng Samrin as die hoof van die nuwe Kambodjaanse regering aangestel.^[225] Die stap het China antagoniseer, wat nou die Sowjetunie beskou het as in staat om sy suidelike grens te omsingel.^[226]Die rede wat vir die aanval aangevoer is, was om China se bondgenoot, die Khmer Rouge van Kambodja, te ondersteun, benewens die mishandeling van Viëtnam se etniese Chinese minderheid en die Viëtnamese besetting van die Spratly-eilande wat deur China geëis is.Om Sowjet-ingryping namens Viëtnam te voorkom, het Deng Moskou die volgende dag gewaarsku dat China voorbereid is op 'n volskaalse oorlog teen die Sowjetunie;ter voorbereiding van hierdie konflik, het China al sy troepe langs die Sino-Sowjet-grens op 'n noodoorlogswaarskuwing geplaas, 'n nuwe militêre bevel in Xinjiang opgestel, en selfs 'n geskatte 300 000 burgerlikes van die Sino-Sowjet-grens ontruim.^[227] Boonop was die grootste deel van China se aktiewe magte (soveel as een en 'n half miljoen troepe) langs China se grens met die Sowjetunie gestasioneer.^[228]In Februarie 1979 het Chinese magte 'n verrassende inval in Noord-Viëtnam geloods en vinnig verskeie stede naby die grens ingeneem.Op 6 Maart van daardie jaar het China verklaar dat die "hek na Hanoi" oopgemaak is en dat sy strafmissie volbring is.Chinese troepe het toe aan Viëtnam onttrek.Viëtnam het egter aangehou om Kambodja tot 1989 te beset, wat beteken dat China nie sy doelwit bereik het om Viëtnam van betrokkenheid by Kambodja te weerhou nie.Maar, China se operasie het Viëtnam ten minste suksesvol gedwing om sommige eenhede, naamlik die 2de Korps, van die invalsmagte van Kambodja te onttrek om die verdediging van Hanoi te versterk.^[229] Die konflik het 'n blywende impak op die verhouding tussen China en Viëtnam gehad, en diplomatieke betrekkinge tussen die twee lande is eers in 1991 volledig herstel. Ná die ontbinding van die Sowjetunie in 1991 is die Sino-Viëtnamese grens gefinaliseer.Alhoewel dit nie in staat was om Viëtnam af te skrik om Pol Pot uit Kambodja te verdryf nie, het China getoon dat die Sowjetunie, sy Koue Oorlog-kommunistiese teëstander, nie in staat was om sy Viëtnamese bondgenoot te beskerm nie.^[230]