Die Britse kolonisasie van Malaya is hoofsaaklik deur ekonomiese belange gedryf, met die streek se ryk tin- en goudmyne wat aanvanklik koloniale aandag getrek het.Die bekendstelling van die rubberaanleg uit Brasilië in 1877 het egter 'n beduidende verskuiwing in Malaya se ekonomiese landskap beteken.Rubber het vinnig die primêre uitvoer van Malaya geword en voldoen aan die stygende vraag van Europese nywerhede.Die ontluikende rubberbedryf, saam met ander plantasie-gewasse soos tapioka en koffie, het 'n groot arbeidsmag genoodsaak.Om aan hierdie arbeidsvereiste te voldoen, het die Britte mense van hul langer gevestigde kolonie in Indië, hoofsaaklik Tamil-sprekendes van Suid-Indië, ingebring om as ingekontrakteerde arbeiders op hierdie plantasies te werk.Terselfdertyd het die mynbou en verwante nywerhede 'n aansienlike aantal Chinese immigrante gelok.Gevolglik het stedelike gebiede soos Singapoer , Penang, Ipoh en Kuala Lumpur gou Chinese meerderhede gehad.Die arbeidsmigrasie het sy stel uitdagings meegebring.Chinese en Indiese immigrantewerkers het gereeld harde behandeling van kontrakteurs ondervind en was geneig tot siektes.Baie Chinese werkers het hulself in toenemende skuld bevind as gevolg van verslawings soos opium en dobbelary, terwyl Indiese arbeiders se skuld gegroei het as gevolg van alkoholgebruik.Hierdie verslawings het nie net werkers langer aan hul arbeidskontrakte gekoppel nie, maar het ook beduidende inkomstebronne vir die Britse koloniale administrasie geword.Nie alle Chinese immigrante was egter arbeiders nie.Sommige, verbonde aan netwerke van wedersydse hulpverenigings, het in die nuwe land voorspoedig gegaan.Veral Yap Ah Loy, getiteld die Kapitan China van Kuala Lumpur in die 1890's, het aansienlike rykdom en invloed opgedoen, 'n reeks besighede besit en instrumenteel geword in die vorming van Malaya se ekonomie.Chinese besighede, dikwels in samewerking met Londense firmas, het die Maleise ekonomie oorheers, en hulle het selfs finansiële ondersteuning aan Maleise Sultans verskaf, wat beide ekonomiese en politieke hefboom verkry het.Die uitgebreide arbeidsmigrasies en ekonomiese verskuiwings onder die Britse bewind het diepgaande sosiale en politieke implikasies vir Malaya gehad.Die tradisionele Maleise samelewing het gesukkel met die verlies van politieke outonomie, en terwyl die Sultans van hul tradisionele aansien verloor het, was hulle steeds hoogs geëer deur die Maleise massas.Chinese immigrante het permanente gemeenskappe gevestig, skole en tempels gebou, terwyl hulle aanvanklik met plaaslike Maleise vroue getrou het, wat gelei het tot 'n Sino-Maleisiese of "baba" gemeenskap.Met verloop van tyd het hulle bruide uit China begin invoer, wat hul teenwoordigheid verder versterk het.Die Britse administrasie, wat daarop gemik was om Maleisiese onderwys te beheer en koloniale rasse- en klas-ideologieë te vestig, het instellings spesifiek vir die Maleiers gestig.Ten spyte van die amptelike standpunt dat Malaya aan die Maleiers behoort het, het die werklikheid van 'n veelrassige, ekonomies onderling verbind Malaya vorm begin aanneem, wat tot weerstand teen Britse heerskappy gelei het.