Велика Армія була сформована в 1804 році з L'Armée des côtes de l'Océan (Армії Океанського узбережжя), сили чисельністю понад 100 000 чоловік, яку Наполеон зібрав для планованого вторгнення до Британії.Пізніше Наполеон розгорнув армію у Східній Європі, щоб усунути спільну загрозу з боку Австрії та
Росії , які були частиною Третьої коаліції, сформованої проти
Франції .Після цього назва Grande Armée використовувалася для основної французької армії, розгорнутої в кампаніях 1805 і 1807 років, де вона здобула свій престиж, а також у 1812, 1813–14 і 1815 роках. Однак на практиці використовується термін Grande Armée англійською для позначення всіх багатонаціональних сил, зібраних Наполеоном у його кампаніях.На момент свого формування Велика армія складалася з шести корпусів під командуванням наполеонівських маршалів і вищих генералів.Коли наприкінці 1805 року австрійська та російська армії почали готуватися до вторгнення у Францію, Велика армія була швидко перекинута через Рейн у південну Німеччину, що призвело до перемог Наполеона під Ульмом і Аустерліцем.Французька армія зростала, оскільки Наполеон захоплював владу в Європі, набираючи війська з окупованих і союзних держав;вона досягла свого піку в один мільйон чоловік на початку
російської кампанії в 1812 році , коли Велика Армія досягла свого рівня в 413 000 французьких солдатів, які братимуть участь у вторгненні, при цьому загальна сила вторгнення перевищувала 600 000 чоловік, включаючи іноземних новобранців .Окрім свого розміру та багатонаціонального складу, Велика Армія була відома своїми новаторськими формуваннями, тактикою, матеріально-технічним забезпеченням і зв’язком.На відміну від більшості збройних сил того часу, він діяв на суто меритократичній основі;у той час як більшістю контингентів командували французькі генерали, за винятком польського та австрійського корпусів, більшість солдатів могли підвищуватися в рядах незалежно від класу, багатства чи національного походження.