Китай , тепер під керівництвом Ден Сяопіна, починав китайську економічну реформу та відкрив торгівлю із Заходом, у свою чергу, дедалі зухваліше ставившись до Радянського Союзу .Китай був занепокоєний сильним радянським впливом у В'єтнамі, побоюючись, що В'єтнам може стати псевдопротекторатом Радянського Союзу.Претензії В'єтнаму стати третьою за величиною військовою державою після перемоги у В'єтнамській війні також посилили побоювання Китаю.На думку китайців, В'єтнам проводив політику регіональної гегемонії, намагаючись контролювати Індокитай.У липні 1978 року Політбюро Китаю обговорювало можливі військові дії проти В'єтнаму, щоб перешкодити розгортанню радянських сил, а через два місяці Генеральний штаб НВАК рекомендував вжити каральних заходів проти В'єтнаму.^[222]Основний злам у поглядах Китаю на В’єтнам стався в листопаді 1978 року ^{[. 222]} В’єтнам приєднався до РЕВ, а 3 листопада Радянський Союз і В’єтнам підписали 25-річний договір про взаємну оборону, який зробив В’єтнам «стрижнею» в «Прагнення Радянського Союзу стримувати Китай» ^[223] (проте незабаром після цього Радянський Союз перейшов від відкритої ворожості до більш нормалізованих відносин з Китаєм).^[224] В’єтнам закликав до особливих відносин між трьома індокитайськими країнами, але режим «червоних кхмерів» у Демократичній Кампучії відкинув цю ідею.^[222] 25 грудня 1978 року В'єтнам вторгся в Демократичну Кампучію, захопивши більшу частину країни, скинувши червоних кхмерів і поставивши Хенга Самріна главою нового уряду Камбоджі.^[225] Цей крок викликав опір Китаю, який тепер вважав Радянський Союз здатним оточити свій південний кордон.^[226]Причиною нападу була названа підтримка союзника Китаю, червоних кхмерів у Камбоджі, на додаток до жорстокого поводження з етнічною китайською меншиною В’єтнаму та в’єтнамської окупації островів Спратлі, на які претендував Китай.Щоб запобігти радянському втручанню від імені В'єтнаму, Ден наступного дня попередив Москву, що Китай готовий до повномасштабної війни проти Радянського Союзу;Готуючись до цього конфлікту, Китай привів усі свої війська вздовж китайсько-радянського кордону в стан надзвичайної бойової готовності, створив нове військове командування в Сіньцзяні та навіть евакуював приблизно 300 000 цивільних осіб з радянсько-китайського кордону.^[227] Крім того, основна частина діючих сил Китаю (аж півтора мільйона військ) була розміщена вздовж кордону Китаю з Радянським Союзом.^[228]У лютому 1979 року китайські війська розпочали раптове вторгнення до північного В’єтнаму та швидко захопили кілька міст поблизу кордону.6 березня того ж року Китай оголосив, що «ворота в Ханой» відкриті і що його каральна місія виконана.Після цього китайські війська вийшли з В'єтнаму.Однак В'єтнам продовжував окупувати Камбоджу до 1989 року, що означає, що Китай не досяг своєї мети відмовити В'єтнам від участі в Камбоджі.Але операція Китаю принаймні успішно змусила В'єтнам вивести деякі підрозділи, а саме 2-й корпус, зі складу сил вторгнення в Камбоджу для посилення оборони Ханоя.^[229] Конфлікт мав тривалий вплив на відносини між Китаєм і В’єтнамом, і дипломатичні відносини між двома країнами не були повністю відновлені до 1991 року. Після розпаду Радянського Союзу в 1991 році китайсько-в’єтнамський кордон було остаточно визначено.Незважаючи на те, що він не зміг утримати В’єтнам від витіснення Пол Пота з Камбоджі, Китай продемонстрував, що Радянський Союз, його комуністичний супротивник часів холодної війни, не зміг захистити свого в’єтнамського союзника.^[230]