12 травня 1926 року Пілсудський влаштував травневий переворот, військове повалення цивільного уряду, спрямованого проти президента Станіслава Войцеховського та військ, лояльних до законного уряду.У братовбивчій боротьбі полягли сотні.Пілсудського підтримали кілька лівих фракцій, які забезпечили успіх його перевороту, заблокувавши залізничний транспорт урядових сил.Його також підтримали консервативні великі землевласники, що залишило правих націонал-демократів єдиною великою суспільною силою, яка виступала проти захоплення влади.Після перевороту новий режим спочатку дотримувався багатьох парламентських формальностей, але поступово посилив свій контроль і відмовився від удавання.Centrolew, коаліція лівоцентристських партій, була сформована в 1929 році, і в 1930 році закликала до «скасування диктатури».У 1930 р. Сейм було розпущено, а ряд депутатів опозиції було ув'язнено в Брестській фортеці.П’ять тисяч політичних опонентів були заарештовані напередодні польських парламентських виборів 1930 року, які були сфальсифіковані, щоб надати більшість місць прорежимному Безпартійному блоку за співпрацю з урядом (BBWR).Авторитарний режим санації («санація» означало «зцілення»), який Пілсудський очолював до своєї смерті в 1935 році (і залишався на місці до 1939 року), відображав еволюцію диктатора від його лівоцентристського минулого до консервативних союзів.Політичним установам і партіям було дозволено функціонувати, але виборчим процесом маніпулювали, а тих, хто не бажав покірно співпрацювати, піддавали репресіям.З 1930 р. наполегливих противників режиму, багато з яких належали до лівих поглядів, було ув’язнено та піддано постановочним судовим процесам із суворими вироками, як-от Брестський процес, або ув’язненим у в’язниці Берези Картуської та подібних таборах для політичних в’язнів.З 1934 по 1939 рр. у Березький табір інтернованих без суду у різний час утримували близько трьох тисяч осіб. Наприклад, у 1936 р. туди було вивезено 369 активістів, у тому числі 342 польських комуністи.Повсталі селяни влаштували заворушення 1932, 1933 рр. і селянський страйк 1937 р. у Польщі.Інші громадянські заворушення викликали страйкуючі промислові робітники (наприклад, події «кривавої весни» 1936 р.), українські націоналісти та активісти білоруського руху, що зароджувався.Усі вони стали об’єктами нещадної поліцейсько-військової пацифікації. Окрім підтримки політичних репресій, режим плекав культ особи Юзефа Пілсудського, який існував задовго до того, як він прийшов до диктаторської влади.Пілсудський підписав радянсько-польський пакт про ненапад у 1932 році та німецько-польську декларацію про ненапад у 1934 році, але в 1933 році він наполягав на тому, що немає загрози ні зі сходу, ні з заходу, і сказав, що політика Польщі зосереджена на повному становленні незалежною, не обслуговуючи іноземні інтереси.Він започаткував політику збереження рівної дистанції та регулюваного середнього курсу щодо двох великих сусідів, яку пізніше продовжив Юзеф Бек.Пілсудський зберігав особистий контроль над армією, але вона була погано оснащена, погано навчена та мала підготовку до можливих майбутніх конфліктів.Його єдиним військовим планом була оборонна війна проти радянського вторгнення. Повільна модернізація після смерті Пілсудського значно відставала від прогресу, досягнутого сусідами Польщі, і заходи щодо захисту західного кордону, які Пілсудський припинив у 1926 році, не були вжиті до березня 1939 року.Коли маршал Пілсудський помер у 1935 році, він зберіг підтримку домінуючих верств польського суспільства, хоча ніколи не ризикував випробувати свою популярність на чесних виборах.Його режим був диктаторським, але на той час лише Чехословаччина залишалася демократичною з усіх сусідніх з Польщею регіонів.Історики дотримуються дуже різних поглядів на значення та наслідки державного перевороту, здійсненого Пілсудським, і його особистого правління, яке послідувало.