Британська колонізація Малайї була в основному зумовлена ​​економічними інтересами, оскільки багаті олов’яні та золоті копальні регіону спочатку привернули увагу колоністів.Однак впровадження каучукового заводу в Бразилії в 1877 році ознаменувало значні зміни в економічному ландшафті Малаї.Каучук швидко став основним експортом Малайї, задовольняючи зростаючий попит з боку європейської промисловості.Гумова промисловість, що розвивається, а також інші плантаційні культури, такі як тапіока та кава, вимагали великої робочої сили.Щоб задовольнити цю потребу в робочій силі, британці привезли людей зі своєї давно створеної колонії в Індії, переважно тамільомовних із Південної Індії, для роботи на цих плантаціях.Водночас гірничодобувна промисловість та пов’язані з нею галузі привабили значну кількість китайських іммігрантів.У результаті в таких міських районах, як Сінгапур , Пенанг, Іпох і Куала-Лумпур, незабаром переважали китайці.Трудова міграція принесла ряд викликів.Китайські та індійські робітники-іммігранти часто стикалися з жорстоким поводженням з боку підрядників і були схильні до хвороб.Багато китайських робітників опинилися в боргах, які зростають через залежність від опіуму та азартних ігор, тоді як борги індійських робітників зросли через споживання алкоголю.Ці залежності не тільки довше прив’язували працівників до своїх трудових контрактів, але й стали значним джерелом доходу для британської колоніальної адміністрації.Проте не всі китайські іммігранти були робітниками.Деякі, пов’язані з мережами товариств взаємодопомоги, процвітали на новій землі.Примітно, що Яп А Лой, якого в 1890-х роках називали Капітаном Китаю Куала-Лумпура, накопичив значне багатство та вплив, володіючи низкою підприємств і відігравши важливу роль у формуванні економіки Малайї.Китайські підприємства, часто співпрацюючі з лондонськими фірмами, домінували в малайській економіці, і вони навіть надавали фінансову підтримку малайським султанам, отримуючи економічний і політичний вплив.Великі трудові міграції та економічні зміни під британським пануванням мали глибокі соціальні та політичні наслідки для Малайї.Традиційне малайське суспільство зіткнулося з втратою політичної автономії, і хоча султани втратили частину свого традиційного престижу, вони все ще дуже шанувалися малайськими масами.Китайські іммігранти створили постійні громади, будуючи школи та храми, одружуючись спочатку з місцевими малайськими жінками, що призвело до китайсько-малайської спільноти або «баба».Згодом вони почали імпортувати наречених з Китаю, ще більше зміцнюючи свою присутність.Британська адміністрація, прагнучи контролювати малайську освіту та насаджувати колоніальну расову та класову ідеологію, заснувала установи спеціально для малайців.Незважаючи на офіційну позицію, що Малайя належить малайцям, реальність багаторасової, економічно взаємопов’язаної Малайї почала формуватися, що призвело до опору британському правлінню.