Каліфорнія була лідером прогресивного руху з 1890-х до 1920-х років.Коаліція республіканців, налаштованих на реформи, особливо в південній Каліфорнії, об’єдналася навколо Томаса Барда (1841–1915).Обрання Барда в 1899 році сенатором Сполучених Штатів дозволило антимашинним республіканцям підтримувати постійну опозицію до політичної влади Південно-Тихоокеанської залізниці в Каліфорнії.Вони допомогли висунути Джорджа К. Парді на посаду губернатора в 1902 році та сформували «Лігу Лінкольна-Рузвельта».У 1910 році Хайрам У. Джонсон переміг у губернаторській кампанії під гаслом «Вибити південну частину Тихого океану з політики».У 1912 році Джонсон став напарником Теодора Рузвельта на новому квитку партії Bull Moose.До 1916 року прогресисти підтримували профспілки, які допомагали їм в етнічних анклавах у великих містах, але відштовхували місцевих протестантів, виборців із середнього класу, які активно голосували проти сенатора Джонсона та президента Вільсона в 1916 році.Політичний прогресивізм відрізнявся в державі.Лос-Анджелес (населення 102 000 у 1900 р.) зосереджувався на небезпеці, яку створюють Південно-Тихоокеанська залізниця, торгівля алкогольними напоями та профспілки;Сан-Франциско (населення 342 000 у 1900 році) зіткнувся з корумпованою політичною «машиною», підтримуваною профспілками, яка була остаточно повалена після землетрусу 1906 року. Менші міста, такі як Сан-Хосе (населення якого становило 22 000 у 1900 році), мали дещо інші проблеми, таких як фруктові кооперативи, розвиток міст, конкуруючі сільські економіки та азіатська робоча сила.Сан-Дієго (населення 18 000 у 1900 році) мав і південну частину Тихого океану, і корумповану машину.