Найпоширенішою моделлю міграції до Нового Світу є те, що люди з Азії перетнули Берінгів сухопутний міст до Америки близько 16 500 років тому.Залишки Arlington Springs Man на острові Санта-Роза належать до слідів дуже раннього проживання, датованого Вісконсинським зледенінням (останній льодовиковий період) приблизно 13 000 років тому.До контакту з європейцями близько 30 племен або культурних груп жили на території сучасної Каліфорнії, об’єднаних, мабуть, у шість різних мовних груп.Ці групи включали рано прибулу сім’ю Хокан (розвинена в гористій крайній півночі та басейні річки Колорадо на півдні) та пізніше прибулу уто-ацтеку з південного сходу пустелі.Каліфорнійський регіон містив найвищу щільність індіанського населення на північ від сучасної Мексики.Через помірний клімат і легкий доступ до джерел їжі приблизно одна третина всіх корінних американців у Сполучених Штатах проживала в районі Каліфорнії.Ранні корінні каліфорнійці були мисливцями-збирачами, а збір насіння став широко поширеним приблизно в 9000 р. до н.Через велику кількість їжі племена ніколи не займалися землеробством і не обробляли землю.Дві ранні культурні традиції південної Каліфорнії включають комплекс Ла-Хойя та комплекс Паума, обидві датуються бл.6050–1000 рр. до н.е.З 3000 по 2000 рр. до н. е. розвивалося регіональне розмаїття, коли народи пристосовувалися до місцевого середовища.Риси, характерні для історичних племен, з’явилися приблизно в 500 році до нашої ери.Корінні жителі практикували різні форми складного лісового садівництва в лісах, луках, змішаних лісах і водно-болотних угіддях, щоб забезпечити доступність харчових і лікарських рослин.Вони контролювали вогонь у регіональному масштабі для створення екології вогню низької інтенсивності;це запобігло більшим, катастрофічним пожежам і підтримувало низьку щільність «дикого» землеробства у вільній сівозміні.Випалюючи чагарник і траву, місцеві жителі оживляли ділянки землі та створювали свіжі пагони, щоб привабити тварин.Форма землеробства вогняної палиці використовувалася для очищення ділянок від старого росту, щоб заохотити новий у повторному циклі;пермакультура.