У листопаді 1862 року президент США Авраам Лінкольн мав продемонструвати успіх військових зусиль Союзу, перш ніж громадськість Півночі втратила довіру до його адміністрації.Армії Конфедерації були в русі на початку осені, вторгшись у Кентуккі та Меріленд.Хоча кожну з них було повернуто назад, ці армії залишилися цілими та здатними до подальших дій.Лінкольн закликав генерал-майора Улісса С. Гранта наступати проти фортеці Конфедерації Віксбурга, штат Міссісіпі.Він замінив генерал-майора Дона Карлоса Буелла на генерал-майора Вільяма С. Роузкранса, сподіваючись на більш агресивну позицію проти Конфедератів у Теннессі, а 5 листопада, побачивши, що його заміна Б'юелла не стимулювала генерал-майора Джорджа Б. Макклеллана в дію, він видав наказ замінити Макклеллана генерал-майором Амброузом Бернсайдом на чолі Потомацької армії у Вірджинії.Проте Бернсайд вважав себе непридатним для командування на армійському рівні і заперечував, коли йому запропонували посаду.Він погодився лише тоді, коли йому стало ясно, що Макклеллан буде замінений у будь-якому випадку і що альтернативним вибором для командування є генерал-майор Джозеф Гукер, якого Бернсайд не любив і не довіряв йому.Бернсайд прийняв командування 7 листопада.План Бернсайда полягав у тому, щоб перетнути річку Раппаганнок у Фредеріксбургу в середині листопада та мчати до столиці Конфедерації Річмонда, перш ніж армія Лі зможе його зупинити.Бюрократичні затримки завадили Бернсайду вчасно отримати необхідні понтонні мости, і Лі направив свою армію, щоб заблокувати переправи.Коли армія Союзу нарешті змогла побудувати свої мости та переправитися під вогнем, 11–12 грудня відбувся прямий бій у місті.Війська Союзу готувалися до штурму оборонних позицій Конфедерації на південь від міста та на сильно укріпленому хребті на захід від міста, відомому як Висота Мері.13 грудня ліва велика дивізія генерал-майора Вільяма Б. Франкліна змогла пробити першу лінію оборони генерал-лейтенанта Конфедерації Стоунвол Джексона на півдні, але була зрештою відбита.Бернсайд наказав Правій і Центральній великим дивізіям генерал-майорів Едвіна В. Самнера та Джозефа Гукера розпочати численні фронтальні атаки на позиції генерал-лейтенанта Джеймса Лонгстріта на висотах Мері – усі вони були відбиті з великими втратами.15 грудня Бернсайд вивів свою армію, завершивши чергову невдалу кампанію Союзу на Східному театрі.Південь вибухнув радістю з приводу своєї великої перемоги.The Richmond Examiner описав це як «приголомшливу поразку загарбника, чудову перемогу захисника священної землі».На Півночі реакція була протилежною, і армія, і президент Лінкольн зазнали сильних нападок з боку політиків і преси.Сенатор Захарія Чандлер, радикальний республіканець, писав: «Президент — слабка людина, занадто слабка для даної ситуації, і ці дурні або генерали-зрадники марнують час і ще більше дорогоцінної крові в нерішучих битвах і затримках».