Громадянська війна в США почалася 12 квітня 1861 року, коли війська Конфедерації відкрили вогонь по утримуваному Союзом форту Самтер.Форт Самтер розташований посеред гавані Чарлстона, Південна Кароліна.^[26] Його статус був суперечливим протягом місяців.Президент Б'юкенен, який залишив свою посаду, зволікав із посиленням гарнізону Союзу в гавані, яким командував майор Роберт Андерсон.Андерсон взяв справу у свої руки і 26 грудня 1860 року під покровом темряви відправив гарнізон із невдало розташованого форту Моултрі на міцний острів Форт Самтер.^[27] Дії Андерсона катапультували його до статусу героя на Півночі.Спроба поповнити запаси форту 9 січня 1861 року зазнала невдачі, і тут ледь не почалася війна.Але неофіційне перемир'я трималося.^[28] 5 березня щойно приведеному до присяги Лінкольну повідомили, що запаси у форту закінчуються.^[29]Форт Самтер виявився одним із головних викликів нової адміністрації Лінкольна.^[29] Приховані відносини державного секретаря Сьюарда з конфедератами підірвали прийняття рішень Лінкольном;Сьюард хотів вийти з форту.^[30] Але тверда рука Лінкольна приборкала Сьюарда, і Сьюард став одним із найвірніших союзників Лінкольна.Зрештою Лінкольн вирішив, що утримання форту, яке вимагало б його зміцнення, було єдиним можливим варіантом.Так, 6 квітня Лінкольн повідомив губернатору Південної Кароліни, що судно з продовольством, але без боєприпасів, спробує доставити форт.Історик Макферсон описує цей взаємовигідний підхід як «першу ознаку майстерності, яка відзначила президентство Лінкольна»;Союз переміг би, якщо б зміг поповнити запаси та утримати Форт, а Південь був би агресором, якщо б він відкрив вогонь по беззбройному кораблю, що постачав голодуючих.^[31] Засідання кабінету міністрів Конфедерації 9 квітня призвело до того, що президент Девіс наказав генералу П. Г. Т. Борегарду взяти форт до того, як до нього надійдуть запаси.^[32]О 4:30 ранку 12 квітня сили Конфедерації випустили перший із 4000 снарядів по форту;воно впало наступного дня.Втрата форту Самтер запалила патріотичний вогонь на півночі.^[33] 15 квітня Лінкольн закликав штати направити 75 000 добровольців на 90 днів;пристрасні країни Союзу швидко виконали квоти.^[34] 3 травня 1861 року Лінкольн закликав додатково 42 000 добровольців на три роки.^[35] Незабаром після цього Вірджинія, Теннессі, Арканзас і Північна Кароліна відокремилися і приєдналися до Конфедерації.Щоб нагородити Вірджинію, столицю Конфедерації було перенесено до Річмонда.^[36]