На початку 1861 року критично важливий прикордонний штат Кентуккі оголосив нейтралітет у громадянській війні в США.Цей нейтралітет вперше було порушено 3 вересня, коли Бриг Конфедерації.Генерал Гідеон Дж. Пілоу, діючи за наказом генерал-майора Леонідаса Полка, окупував Колумбус, штат Кентуккі.Місто на березі річки було розташоване на 180-футових скелях, які керували річкою в тій точці, де конфедерати встановили 140 великих гармат, підводні міни та важкий ланцюг, який простягнувся на милю через річку Міссісіпі до Белмонта, окупувавши місто 17 000 конфедератів війська, таким чином відрізавши північну торгівлю на південь і далі.Через два дні Бриг Союзу.Генерал Улісс С. Грант, проявивши особисту ініціативу, яка характеризувала його подальшу кар'єру, захопив Падуку, штат Кентуккі, головний транспортний вузол залізничних і портових споруд у гирлі річки Теннессі.Відтепер жоден із противників не дотримувався проголошеного нейтралітету Кентуккі, і перевага Конфедерації була втрачена.Буферна зона, яку забезпечував Кентуккі між Північчю та Півднем, більше не була доступною для захисту Теннессі.4 і 5 лютого Грант висадив дві дивізії на північ від форту Генрі на річці Теннессі.(Війська, які служили під командуванням Гранта, були ядром успішної Армії Теннессі Союзу, хоча ця назва ще не використовувалася.) План Гранта полягав у наступі на форт 6 лютого, коли він одночасно атакувався канонерськими човнами Союзу під командуванням Флагман Ендрю Халл Фут.Поєднання точного й ефективного морського вогню, сильного дощу та поганого розташування форту, майже затопленого підйомом річкових вод, призвело до того, що його командир Бриг.Генерал Ллойд Тілман здався Футу до прибуття армії Союзу.Здача форту Генрі відкрила річку Теннессі для руху Союзу на південь від кордону Алабами.У наступні дні після капітуляції форту, з 6 по 12 лютого, рейди Союзу використовували броньовані човни, щоб знищити судноплавство Конфедерації та залізничні мости вздовж річки.12 лютого армія Гранта пройшла по суші 12 миль (19 км), щоб вступити в битву з військами Конфедерації у форті Донелсон.