Ang Grande Armée ay nabuo noong 1804 mula sa L'Armée des côtes de l'Océan (Army of the Ocean Coasts), isang puwersa ng mahigit 100,000 lalaki na tinipon ni Napoleon para sa iminungkahing pagsalakay sa Britanya.Kalaunan ay nagtalaga si Napoleon ng hukbo sa silangang Europa upang alisin ang pinagsamang banta ng Austria at
Russia , na bahagi ng Third Coalition na nagtipon laban
sa France .Pagkatapos noon, ginamit ang pangalang Grande Armée para sa punong Hukbong Pranses na itinalaga sa mga kampanya noong 1805 at 1807, kung saan nakuha nito ang prestihiyo nito, at noong 1812, 1813–14, at 1815. Gayunpaman, sa pagsasagawa, ginamit ang terminong Grande Armée sa Ingles upang tukuyin ang lahat ng multinasyunal na pwersa na natipon ni Napoleon sa kanyang mga kampanya.Sa pagbuo nito, ang Grande Armée ay binubuo ng anim na corps sa ilalim ng utos ng mga marshal at senior generals ni Napoleon.Nang magsimulang maghanda ang mga hukbong Austrian at Ruso upang salakayin ang France noong huling bahagi ng 1805, ang Grande Armée ay mabilis na inutusan sa kabila ng Rhine patungo sa timog Alemanya, na humahantong sa mga tagumpay ni Napoleon sa Ulm at Austerlitz.Lumaki ang hukbong Pranses habang sinakop ni Napoleon ang kapangyarihan sa buong Europa, nagrerekrut ng mga tropa mula sa mga sinasakop at kaalyadong bansa;naabot nito ang pinakamataas na bilang ng isang milyong tao sa simula ng
kampanyang Ruso noong 1812 , na ang Grande Armée ay umabot sa taas nito na 413,000 sundalong Pranses, na makikibahagi sa pagsalakay, na ang kabuuang puwersa ng pagsalakay ay lumampas sa 600,000 katao kapag kasama ang mga dayuhang rekrut. .Bilang karagdagan sa laki at multinasyunal na komposisyon nito, ang Grande Armée ay kilala sa mga makabagong pormasyon, taktika, logistik, at komunikasyon.Hindi tulad ng karamihan sa mga armadong pwersa noong panahong iyon, ito ay nagpapatakbo sa isang mahigpit na meritokratikong batayan;habang ang karamihan sa mga contingent ay pinamumunuan ng mga heneral na Pranses, maliban sa Polish at Austrian corps, karamihan sa mga sundalo ay maaaring umakyat sa mga ranggo anuman ang uri, kayamanan, o bansang pinagmulan.