Kasunod ng pagpaslang kay Indira Gandhi, pinili ng partido ng Kongreso ang kanyang nakatatandang anak, si Rajiv Gandhi, bilang susunod na Punong Ministro ng India.Sa kabila ng pagiging isang kamag-anak na bagong dating sa pulitika, na nahalal sa Parliament noong 1982, ang kabataan ni Rajiv Gandhi at kakulangan ng karanasan sa pulitika ay positibong tiningnan ng isang populasyon na pagod sa kawalan ng kahusayan at katiwalian na kadalasang nauugnay sa mga batikang pulitiko.Ang kanyang sariwang pananaw ay nakita bilang isang potensyal na solusyon sa mga matagal nang hamon ng India.Sa kasunod na mga halalan sa parlyamentaryo, na ginamit ang simpatiya na nabuo ng pagpaslang sa kanyang ina, pinangunahan ni Rajiv Gandhi ang partido ng Kongreso sa isang makasaysayang tagumpay, na nakakuha ng higit sa 415 na puwesto sa 545.Ang panunungkulan ni Rajiv Gandhi bilang Punong Ministro ay minarkahan ng mga makabuluhang reporma.Pinakalma niya ang License Raj, isang kumplikadong sistema ng mga lisensya, regulasyon, at kasamang red tape na kinakailangan upang mag-set up at magpatakbo ng mga negosyo sa India.Ang mga repormang ito ay nagbawas ng mga paghihigpit ng pamahalaan sa dayuhang pera, paglalakbay, dayuhang pamumuhunan, at pag-import, sa gayon ay nagbibigay-daan sa higit na kalayaan para sa mga pribadong negosyo at nakakaakit ng mga dayuhang pamumuhunan, na, naman, ay nagpatibay sa mga pambansang reserba ng India.Sa ilalim ng kanyang pamumuno, bumuti ang ugnayan ng India sa Estados Unidos , na humahantong sa pagtaas ng tulong pang-ekonomiya at kooperasyong siyentipiko.Si Rajiv Gandhi ay isang malakas na tagapagtaguyod ng agham at teknolohiya, na humantong sa mga makabuluhang pagsulong sa industriya ng telekomunikasyon at programa sa espasyo ng India, at inilatag ang pundasyon para sa umuusbong na industriya ng software at sektor ng teknolohiya ng impormasyon.Noong 1987, ang gobyerno ni Rajiv Gandhi ay nakipagkasundo sa Sri Lanka na magtalaga ng mga tropang Indian bilang mga peacekeeper sa etnikong labanan na kinasasangkutan ng LTTE.Gayunpaman, ang Indian Peace Keeping Force (IPKF) ay nasangkot sa mga marahas na komprontasyon, sa kalaunan ay nakipaglaban sa mga rebeldeng Tamil na dapat nilang alisan ng sandata, na humahantong sa malaking kaswalti sa mga sundalong Indian.Ang IPKF ay binawi noong 1990 ni Punong Ministro VP Singh, ngunit hindi bago ang libu-libong sundalong Indian ang nasawi.Gayunpaman, ang reputasyon ni Rajiv Gandhi bilang isang matapat na pulitiko, na nakakuha sa kanya ng palayaw na "Mr. Clean" mula sa press, ay nagdusa ng matinding suntok dahil sa iskandalo ng Bofors.Ang iskandalo na ito ay nagsasangkot ng mga alegasyon ng panunuhol at katiwalian sa mga kontrata ng pagtatanggol sa isang tagagawa ng armas sa Sweden, na nagpapahina sa kanyang imahe at nagtaas ng mga katanungan tungkol sa integridad ng pamahalaan sa ilalim ng kanyang administrasyon.