Bago dumating ang mga Slavonic na tao sa Balkan noong ika-6 na siglo CE, ang lugar na kilala ngayon bilang Montenegro ay pangunahing tinitirhan ng mga Illyrian.Noong Panahon ng Tanso, ang Illirii, marahil ang pinakatimog na tribong Illyrian noong panahong iyon, na nagbigay ng kanilang pangalan sa buong grupo ay naninirahan malapit sa lawa ng Skadar sa hangganan ng Albania at Montenegro at kalapit ng mga tribong Griyego sa timog.Sa kahabaan ng tabing dagat ng Adriatic, ang paggalaw ng mga tao na tipikal ng sinaunang daigdig ng Mediteraneo ay nagsisiguro ng pag-areglo ng pinaghalong mga kolonista, mangangalakal, at yaong mga naghahanap ng pananakop ng teritoryo.Ang mga malalaking kolonya ng Greece ay itinatag noong ika-6 at ika-7 siglo BCE at ang mga Celts ay kilala na nanirahan doon noong ika-4 na siglo BCE.Noong ika-3 siglo BCE, lumitaw ang isang katutubong Illyrian na kaharian kasama ang kabisera nito sa Scutari.Ang mga Romano ay nagsagawa ng ilang mga ekspedisyon sa pagpaparusa laban sa mga lokal na pirata at sa wakas ay nasakop ang kaharian ng Illyrian noong ika-2 siglo BCE, at inilagay ito sa lalawigan ng Illyricum.Ang paghahati ng Imperyo ng Roma sa pagitan ng pamamahala ng Romano at Byzantine - at kasunod nito sa pagitan ng mga simbahang Latin at Griyego - ay minarkahan ng isang linya na tumatakbo pahilaga mula sa Shkodra hanggang sa modernong Montenegro, na sumasagisag sa katayuan ng rehiyong ito bilang isang walang hanggang marginal zone sa pagitan ng ekonomiya, kultural, at pulitikal na mundo ng Mediterranean.Habang humihina ang kapangyarihang Romano, ang bahaging ito ng baybayin ng Dalmatian ay dumanas ng pasulput-sulpot na pananalasa ng iba't ibang semi-nomadic na mananakop, lalo na ng mga Goth noong huling bahagi ng ika-5 siglo at ng mga Avar noong ika-6 na siglo.Ang mga ito sa lalong madaling panahon ay pinalitan ng mga Slav, na naging malawak na itinatag sa Dalmatia noong kalagitnaan ng ika-7 siglo.Dahil ang lupain ay lubhang masungit at walang anumang pangunahing pinagmumulan ng kayamanan tulad ng mga yamang mineral, ang lugar na ngayon ay Montenegro ay naging isang kanlungan para sa mga natitirang grupo ng mga naunang naninirahan, kabilang ang ilang mga tribo na nakatakas sa Romanisasyon.