Ang unang barkong British ay dumating sa Penang noong Hunyo 1592. Ang barkong ito, ang Edward Bonadventure, ay pinamumunuan ni James Lancaster.^[69] Gayunpaman, noong ika-18 siglo lamang ang mga British ay nagtatag ng permanenteng presensya sa isla.Noong 1770s, si Francis Light ay inutusan ng British East India Company na bumuo ng mga relasyon sa kalakalan sa Malay Peninsula.^[70] Ang liwanag ay kasunod na dumaong sa Kedah, na noon ay isang Siamese vassal state.Noong 1786, inutusan ng British East India Company si Light na kunin ang isla mula sa Kedah.^[70] Nakipag-usap si Light kay Sultan Abdullah Mukarram Shah, hinggil sa pag-sesion ng isla sa British East India Company kapalit ng tulong militar ng Britanya.^[70] Matapos mapagtibay ang isang kasunduan sa pagitan ni Light at ng Sultan, si Light at ang kanyang mga kasama ay naglayag patungo sa Penang Island, kung saan sila dumating noong 17 Hulyo 1786 ^[71] at kinuha ang pormal na pag-aari ng isla noong 11 Agosto.^[70] Lingid sa kaalaman ni Sultan Abdullah, si Light ay kumikilos nang walang awtoridad o pahintulot ng kanyang mga nakatataas sa India.^[72] Nang tumanggi si Light sa kanyang pangako ng proteksyong militar, naglunsad ang Sultan ng Kedah ng isang pagtatangka na mabawi ang isla noong 1791;natalo ngBritish East India Company ang mga puwersa ng Kedah.^[70] Nagdemanda ang Sultan para sa kapayapaan at napagkasunduan ang taunang pagbabayad ng 6000 dolyar na Espanyol sa Sultan.^[73]