Ang anim na siglo ng Imperyong Khmer ay nailalarawan sa pamamagitan ng walang kapantay na teknikal at masining na pag-unlad at mga tagumpay, integridad sa pulitika at katatagan ng administratibo.Ang imperyo ay kumakatawan sa kultural at teknikal na apogee ng Cambodian at Southeast Asian pre-industrial civilization.^[19] Ang Imperyo ng Khmer ay nauna sa Chenla, isang politi na may nagbabagong sentro ng kapangyarihan, na nahati sa Land Chenla at Water Chenla noong unang bahagi ng ika-8 siglo.^[20] Sa huling bahagi ng ika-8 siglo ang Tubig Chenla ay hinigop ng mga Malay ng Imperyong Srivijaya at ng mga Javanese ng Imperyong Shailandra at kalaunan ay isinama sa Java at Srivijaya.^[21]Si Jayavarman II, ay malawak na itinuturing na hari na nagtakda ng mga pundasyon ng panahon ng Angkor.Ang mga mananalaysay sa pangkalahatan ay sumasang-ayon na ang panahong ito ng kasaysayan ng Cambodian ay nagsimula noong 802, nang si Jayavarman II ay nagsagawa ng isang engrandeng ritwal ng pagtatalaga sa sagradong Bundok Mahendraparvata, na kilala ngayon bilang Phnom Kulen.^[22] Sa mga sumunod na taon, pinalawak niya ang kanyang teritoryo at nagtatag ng bagong kabisera, Hariharalaya, malapit sa modernong-panahong bayan ng Roluos.^[23] Sa gayon ay inilatag niya ang pundasyon ng Angkor, na tatayo nang mga 15 kilometro (9.3 mi) sa hilagang-kanluran.Ang mga kahalili ng Jayavarman II ay patuloy na pinalawak ang teritoryo ng Kambuja.Nagawa ni Indravarman I (naghari noong 877–889) na palawakin ang kaharian nang walang mga digmaan at nagpasimula ng malawak na mga proyekto sa pagtatayo, na pinagana ng yaman na natamo sa pamamagitan ng kalakalan at agrikultura.Pangunahin ang templo ng Preah Ko at mga gawaing patubig.Ang network ng pamamahala ng tubig ay nakadepende sa mga detalyadong pagsasaayos ng mga channel, pond, at embankment na ginawa mula sa napakaraming clayey sand, ang magagamit na bulk material sa Angkor plain.Ang Indravarman I ay nagpaunlad pa ng Hariharalaya sa pamamagitan ng pagtatayo ng Bakong circa 881. Ang Bakong sa partikular ay may kapansin-pansing pagkakatulad sa templo ng Borobudur sa Java, na nagmumungkahi na ito ay maaaring nagsilbing prototype para sa Bakong.Maaaring may mga pagpapalitan ng mga manlalakbay at misyon sa pagitan ng Kambuja at ng Sailendra sa Java, na magdadala sa Cambodia hindi lamang ng mga ideya, kundi pati na rin ang mga teknikal at arkitektura na detalye.^[24]