Nagsimula ang American Civil War noong Abril 12, 1861, nang pinaputukan ng mga pwersa ng Confederate ang Fort Sumter na hawak ng Union.Ang Fort Sumter ay matatagpuan sa gitna ng daungan ng Charleston, South Carolina.^[26] Naging pinagtatalunan ang katayuan nito sa loob ng maraming buwan.Ang papalabas na Pangulong Buchanan ay nabalisa sa pagpapalakas ng Union garrison sa daungan, na nasa ilalim ng utos ni Major Robert Anderson.Kinuha ni Anderson ang mga bagay sa kanyang sariling mga kamay at noong Disyembre 26, 1860, sa ilalim ng takip ng kadiliman, naglayag ang garison mula sa mahinang pagkakalagay ng Fort Moultrie patungo sa matatag na isla na Fort Sumter.^[27] Ang mga aksyon ni Anderson ay nagtulak sa kanya sa pagiging bayani sa Hilaga.Ang isang pagtatangka na muling ibigay ang kuta noong Enero 9, 1861, ay nabigo at halos nagsimula ang digmaan noon at doon.Ngunit nagkaroon ng impormal na tigil-tigilan.^[28] Noong Marso 5, ang bagong sinumpaan sa Lincoln ay ipinaalam na ang Fort ay nauubusan na ng mga suplay.^[29]Ang Fort Sumter ay napatunayang isa sa mga pangunahing hamon ng bagong administrasyong Lincoln.^[29] Ang back-channel na pakikitungo ng Kalihim ng Estado Seward sa Confederates ay nagpapahina sa paggawa ng desisyon ni Lincoln;Nais ni Seward na bumunot sa kuta.^[30] Ngunit ang isang matibay na kamay ni Lincoln ay nagpaamo kay Seward, at si Seward ay naging isa sa mga pinakamatibay na kaalyado ni Lincoln.Sa huli ay nagpasya si Lincoln na ang paghawak sa kuta, na mangangailangan ng pagpapatibay nito, ay ang tanging magagawang opsyon.Kaya, noong Abril 6, ipinaalam ni Lincoln sa Gobernador ng South Carolina na ang isang barko na may pagkain ngunit walang bala ay magtatangka na magbigay ng Fort.Inilalarawan ng mananalaysay na si McPherson ang win-win approach na ito bilang "ang unang tanda ng karunungan na magmarka sa pagkapangulo ni Lincoln";mananalo ang Unyon kung makakapag-supply muli ito at makakahawak sa Fort, at ang Timog ang magiging aggressor kung pinaputukan nito ang isang walang armas na barko na nagsusuplay ng mga nagugutom na lalaki.^[31] Isang pulong ng gabinete ng Confederate noong Abril 9 ang nagresulta sa pag-utos ni Pangulong Davis kay Heneral PGT Beauregard na kunin ang Fort bago makarating dito ang mga suplay.^[32]Sa 4:30 am noong Abril 12, pinaputok ng mga pwersa ng Confederate ang una sa 4,000 na mga bala sa Fort;bumagsak ito kinabukasan.Ang pagkawala ng Fort Sumter ay nagsindi ng makabayang apoy sa ilalim ng Hilaga.^[33] Noong Abril 15, nanawagan si Lincoln sa mga estado na maglagay ng 75,000 boluntaryong tropa sa loob ng 90 araw;mabilis na natugunan ng mga estado ng Unyon ang mga quota.^[34] Noong Mayo 3, 1861, tumawag si Lincoln ng karagdagang 42,000 boluntaryo sa loob ng tatlong taon.^[35] Di-nagtagal pagkatapos nito, humiwalay ang Virginia, Tennessee, Arkansas, at North Carolina at sumali sa Confederacy.Upang gantimpalaan ang Virginia, ang kabisera ng Confederate ay inilipat sa Richmond.^[36]