Mahathir Mohamad alishika wadhifa wa waziri mkuu wa Malaysia mwaka wa 1981. Moja ya michango yake maarufu ilikuwa ni tangazo la Dira ya 2020 mwaka wa 1991, ambayo iliweka lengo la Malaysia kuwa taifa lililoendelea kikamilifu katika miongo mitatu.Dira hii ilihitaji nchi kufikia wastani wa ukuaji wa uchumi wa karibu asilimia saba kila mwaka.Pamoja na Dira ya 2020, Sera ya Kitaifa ya Maendeleo (NDP) ilianzishwa, ikichukua nafasi ya Sera Mpya ya Kiuchumi ya Malaysia (NEP).NDP ilifanikiwa kupunguza viwango vya umaskini, na chini ya uongozi wa Mahathir, serikali ilipunguza ushuru wa mashirika na kulegeza kanuni za kifedha, na hivyo kusababisha ukuaji imara wa uchumi.Katika miaka ya 1990, Mahathir alianza miradi kadhaa muhimu ya miundombinu.Hizi ni pamoja na Multimedia Super Corridor, inayolenga kuakisi mafanikio ya Silicon Valley , na ukuzaji wa Putrajaya kama kitovu cha huduma ya umma ya Malaysia.Nchi hiyo pia iliandaa mashindano ya Formula One Grand Prix mjini Sepang.Hata hivyo, baadhi ya miradi, kama Bwawa la Bakun huko Sarawak, ilikabiliwa na changamoto, hasa wakati wa mgogoro wa kifedha wa Asia, ambao ulisimamisha maendeleo yake.Mgogoro wa kifedha wa Asia mnamo 1997 uliathiri vibaya Malaysia, na kusababisha kushuka kwa thamani kwa bei na kushuka kwa uwekezaji wa kigeni.Huku mwanzoni akizingatia mapendekezo ya Shirika la Fedha la Kimataifa, Mahathir hatimaye alipitisha mbinu tofauti kwa kuongeza matumizi ya serikali na kuweka msingi kwenye dola ya Marekani.Mkakati huu ulisaidia Malaysia kupona haraka kuliko majirani zake.Ndani ya nchi, Mahathir alikabiliwa na changamoto kutoka kwa vuguvugu la Reformasi lililoongozwa na Anwar Ibrahim, ambaye baadaye alifungwa katika mazingira ya kutatanisha.Kufikia wakati alipojiuzulu Oktoba 2003, Mahathir alikuwa amehudumu kwa zaidi ya miaka 22, na kumfanya kuwa kiongozi aliyechaguliwa kwa muda mrefu zaidi duniani wakati huo.