Ukoloni wa Uingereza wa Malaya uliendeshwa kimsingi na masilahi ya kiuchumi, huku migodi tajiri ya bati na dhahabu katika eneo hilo ikivutia umakini wa wakoloni.Hata hivyo, kuanzishwa kwa kiwanda cha mpira kutoka Brazili mwaka wa 1877 kulionyesha mabadiliko makubwa katika hali ya kiuchumi ya Malaya.Mpira haraka ukawa muuzaji mkuu wa nje wa Malaya, kukidhi mahitaji ya kuongezeka kutoka kwa viwanda vya Uropa.Sekta ya mpira iliyokuwa ikiendelea kukua, pamoja na mimea mingine ya mashambani kama tapioca na kahawa, ilihitaji nguvu kazi kubwa.Ili kutimiza hitaji hili la kazi, Waingereza walileta watu kutoka koloni lao lililoanzishwa kwa muda mrefu nchini India, wengi wao wakiwa wazungumzaji wa Kitamil kutoka India Kusini, kufanya kazi kama vibarua kwenye mashamba haya.Sambamba na hayo, sekta ya madini na inayohusiana nayo ilivutia idadi kubwa ya wahamiaji wa China.Kwa hivyo, maeneo ya mijini kama Singapore , Penang, Ipoh, na Kuala Lumpur hivi karibuni yalikuwa na idadi kubwa ya Wachina.Uhamiaji wa wafanyikazi ulileta seti ya changamoto zake.Wafanyakazi wahamiaji wa China na Wahindi mara kwa mara walikabiliwa na unyanyasaji kutoka kwa wakandarasi na walikuwa wakikabiliwa na magonjwa.Wafanyakazi wengi wa China walijikuta katika deni linaloongezeka kutokana na uraibu kama vile kasumba na kamari, huku madeni ya vibarua wa India yakiongezeka kutokana na unywaji pombe.Uraibu huu sio tu uliwafunga wafanyakazi muda mrefu kwenye mikataba yao ya kazi lakini pia ukawa vyanzo muhimu vya mapato kwa utawala wa kikoloni wa Uingereza.Walakini, sio wahamiaji wote wa China walikuwa vibarua.Baadhi, waliounganishwa na mitandao ya jumuiya za misaada ya pande zote, walifanikiwa katika nchi mpya.Hasa, Yap Ah Loy, iliyopewa jina la Kapitan China ya Kuala Lumpur katika miaka ya 1890, ilijikusanyia utajiri mkubwa na ushawishi, kumiliki biashara mbalimbali na kuwa muhimu katika kuchagiza uchumi wa Malaya.Biashara za Wachina, mara nyingi kwa ushirikiano na makampuni ya London, zilitawala uchumi wa Kimalaya, na hata zilitoa msaada wa kifedha kwa Masultani wa Malay, na kupata mafanikio ya kiuchumi na kisiasa.Uhamaji mkubwa wa wafanyikazi na mabadiliko ya kiuchumi chini ya utawala wa Waingereza yalikuwa na athari kubwa za kijamii na kisiasa kwa Malaya.Jamii ya jadi ya Kimalay ilipambana na kupoteza uhuru wa kisiasa, na wakati Masultani walipoteza baadhi ya heshima yao ya jadi, bado walikuwa wakiheshimiwa sana na umati wa Malay.Wahamiaji wa China walianzisha jumuiya za kudumu, wakijenga shule na mahekalu, huku wakioa wanawake wenyeji wa Kimalay hapo awali, na kusababisha jumuiya ya Sino-Malayan au "baba".Baada ya muda, walianza kuagiza bi harusi kutoka China, na kuimarisha uwepo wao.Utawala wa Uingereza, ukiwa na lengo la kudhibiti elimu ya Wamalay na kupandikiza itikadi za kikoloni za rangi na tabaka, ulianzisha taasisi mahususi kwa ajili ya Wamalai.Licha ya msimamo rasmi kwamba Malaya ni mali ya Wamalaya, ukweli wa Wamalaya wenye rangi nyingi, waliounganishwa kiuchumi ulianza kujitokeza, na kusababisha upinzani dhidi ya utawala wa Uingereza.