Från mitten av 1917 och framåt började den ryska armén, efterträdarorganisationen till den gamla kejserliga ryska armén, att upplösas;bolsjevikerna använde de frivilligt baserade rödgardisterna som sin huvudsakliga militära styrka, förstärkt med en beväpnad militär komponent i Cheka (den bolsjevikiska statens säkerhetsapparat).I januari 1918, efter betydande bolsjevikiska reverser i strid, ledde den framtida folkkommissarien för militära och sjöfartsfrågor, Leon Trotskij omorganisationen av rödgardet till en arbetar- och bönders röda armé för att skapa en mer effektiv stridsstyrka.Bolsjevikerna utsåg politiska kommissarier till varje enhet i Röda armén för att upprätthålla moralen och säkerställa lojalitet.I juni 1918, när det hade blivit uppenbart att en revolutionär armé enbart sammansatt av arbetare inte skulle räcka, införde Trotskij en obligatorisk inskrivning av landsbygdsbönderna till Röda armén.Bolsjevikerna övervann ryssarnas motstånd mot Röda arméns värnpliktsenheter genom att ta gisslan och skjuta dem när det var nödvändigt för att tvinga efterlevnad.Den påtvingade värnplikten hade blandade resultat, och skapade framgångsrikt en större armé än de vita, men med medlemmar som var likgiltiga för marxistisk-leninistisk ideologi.Röda armén använde också före detta tsarofficerare som "militärspecialister" (voenspetsy);ibland togs deras familjer som gisslan för att säkerställa deras lojalitet.I början av inbördeskriget utgjorde före detta tsarofficerare tre fjärdedelar av Röda arméns officerskår.Vid slutet var 83 % av alla Röda arméns divisions- och kårchefer före detta tsarsoldater.