Kina , nu under Deng Xiaoping, startade den kinesiska ekonomiska reformen och öppnade handeln med västvärlden, och blev i sin tur alltmer trotsande mot Sovjetunionen .Kina blev oroad över det starka sovjetiska inflytandet i Vietnam, fruktade att Vietnam skulle kunna bli ett pseudo-protektorat för Sovjetunionen.Vietnams anspråk på att vara världens tredje största militärmakt efter sin seger i Vietnamkriget ökade också kinesiska farhågor.Enligt den kinesiska uppfattningen förde Vietnam en regional hegemonisk politik i ett försök att kontrollera Indokina.I juli 1978 diskuterade den kinesiska politbyrån möjliga militära åtgärder mot Vietnam för att störa sovjetiska utplaceringar och två månader senare rekommenderade PLA:s generalstab straffåtgärder mot Vietnam.^[222]Det stora sammanbrottet i den kinesiska synen på Vietnam inträffade i november 1978. ^[222] Vietnam anslöt sig till CMEA och den 3 november undertecknade Sovjetunionen och Vietnam ett 25-årigt avtal om ömsesidigt försvar, vilket gjorde Vietnam till "nyckeln" i Sovjetunionens "strävan efter att begränsa Kina" ^[223] (Sovjetunionen hade dock övergått från öppen fientlighet mot mer normaliserade relationer med Kina strax efter).^[224] Vietnam efterlyste en speciell relation mellan de tre indokinesiska länderna, men Röda Khmerernas regim i Demokratiska Kampuchea avvisade idén.^[222] Den 25 december 1978 invaderade Vietnam Demokratiska Kampuchea, överröstade större delen av landet, avsatte Röda Khmererna och installerade Heng Samrin som chef för den nya kambodjanska regeringen.^[225] Flytten antagoniserade Kina, som nu såg Sovjetunionen som kapabel att omringa dess södra gräns.^[226]Anledningen till attacken var att stödja Kinas allierade, de röda khmererna i Kambodja, förutom misshandeln av Vietnams etniska kinesiska minoritet och den vietnamesiska ockupationen av Spratlyöarna som Kina gjorde anspråk på.För att förhindra sovjetisk intervention på Vietnams vägnar varnade Deng Moskva dagen efter att Kina var förberett för ett fullskaligt krig mot Sovjetunionen;som en förberedelse för denna konflikt satte Kina alla sina trupper längs den kinesisk-sovjetiska gränsen i nödkrigsberedskap, upprättade ett nytt militärt kommando i Xinjiang och evakuerade till och med uppskattningsvis 300 000 civila från den kinesisk-sovjetiska gränsen.^[227] Dessutom var huvuddelen av Kinas aktiva styrkor (så många som en och en halv miljon trupper) stationerade längs Kinas gräns mot Sovjetunionen.^[228]I februari 1979 inledde kinesiska styrkor en överraskningsinvasion av norra Vietnam och erövrade snabbt flera städer nära gränsen.Den 6 mars samma år förklarade Kina att "porten till Hanoi" hade öppnats och att dess straffuppdrag hade fullbordats.Kinesiska trupper drog sig sedan tillbaka från Vietnam.Vietnam fortsatte dock att ockupera Kambodja fram till 1989, vilket innebär att Kina inte nådde sitt mål att avskräcka Vietnam från inblandning i Kambodja.Men Kinas operation tvingade åtminstone framgångsrikt Vietnam att dra tillbaka några enheter, nämligen 2:a kåren, från invasionsstyrkorna i Kambodja för att förstärka försvaret av Hanoi.^[229] Konflikten hade en bestående inverkan på förhållandet mellan Kina och Vietnam, och de diplomatiska förbindelserna mellan de två länderna återställdes inte helt förrän 1991. Efter Sovjetunionens upplösning 1991 slutfördes den kinesisk-vietnamesiska gränsen.Även om Kina inte kunde avskräcka Vietnam från att avsätta Pol Pot från Kambodja, visade Kina att Sovjetunionen, dess kommunistiska motståndare från kalla kriget, inte kunde skydda sin vietnamesiska allierade.^[230]