År 811 inledde den bysantinske kejsaren Nicephorus I en massiv offensiv mot Bulgarien, grep, plundrade och brände ner huvudstaden Pliska men på vägen tillbaka besegrades den bysantinska armén avgörande i slaget vid Varbitsapasset.Nicephorus I själv dödades tillsammans med de flesta av hans trupper, och hans skalle var fodrad med silver och användes som en dryckesbägare.Slaget vid Pliska var ett av de värsta nederlagen i den bysantinska historien.Det avskräckte bysantinska härskare från att skicka sina trupper norr om Balkan i mer än 150 år efteråt, vilket ökade inflytandet och spridningen av bulgarerna väster och söder om Balkanhalvön, vilket resulterade i en stor territoriell utvidgning av det första bulgariska riket.Detta var första gången en bysantinsk kejsare dödades i strid sedan slaget vid Adrianopel 378.