Som ett svar sändes en bysantinsk armé under Nikephorus Uranos efter bulgarerna, som återvände norrut för att möta den.De två arméerna möttes nära den översvämmade floden Spercheios.Bysantinerna hittade ett ställe att forta, och på natten den 19 juli 996 överraskade de den oförberedda bulgariska armén och styrde den i slaget vid Spercheios.Samuels arm blev sårad och han undkom knappt fångenskapen;han och hans son påstås låtsas döda. Efter mörkrets inbrott begav de sig till Bulgarien och gick 400 kilometer (249 mi) hem.Slaget var ett stort nederlag för den bulgariska armén.Till en början visade Samuil beredskap för förhandlingar men efter nyheten om att Bulgariens officiella härskare Roman hade dött i fängelset utropade han sig själv till den enda legitima tsaren och fortsatte kriget.