I början av 1861 hade den kritiska gränsstaten Kentucky förklarat neutralitet i det amerikanska inbördeskriget.Denna neutralitet bröts först den 3 september, när konfedererade brig.General Gideon J. Pillow, agerande på order från generalmajor Leonidas Polk, ockuperade Columbus, Kentucky.Staden vid floden låg på 180 fot höga bluffar som behärskade floden vid den tidpunkten, där de konfedererade installerade 140 stora kanoner, undervattensminor och en tung kedja som sträckte sig en mil över Mississippifloden till Belmont, samtidigt som de ockuperade staden med 17 000 konfedererade trupper, vilket på så sätt skar av den nordliga handeln i söder och utanför.Två dagar senare, Union Brig.General Ulysses S. Grant, som visade upp det personliga initiativ som skulle känneteckna hans senare karriär, tog Paducah, Kentucky, en viktig knutpunkt för järnvägs- och hamnanläggningar vid mynningen av Tennessee River.Hädanefter respekterade ingen av motståndarna Kentuckys utropade neutralitet, och den konfedererade fördelen gick förlorad.Buffertzonen som Kentucky gav mellan norr och söder var inte längre tillgänglig för att hjälpa till med försvaret av Tennessee.Den 4 och 5 februari landade Grant två divisioner strax norr om Fort Henry vid Tennessee River.(Trupperna som tjänstgjorde under Grant var kärnan i unionens framgångsrika Army of the Tennessee, även om det namnet ännu inte användes.) Grants plan var att avancera mot fortet den 6 februari medan det samtidigt attackerades av unionens kanonbåtar under befäl av Flagofficer Andrew Hull Foote.En kombination av exakta och effektiva sjöskottsskott, kraftigt regn och den dåliga placeringen av fortet, nästan översvämmat av stigande flodvatten, orsakade dess befälhavare, brig.General Lloyd Tilghman, att kapitulera till Foote innan unionsarmén anlände.Överlämnandet av Fort Henry öppnade Tennessee River för unionstrafik söder om Alabama-gränsen.Dagarna efter fortets kapitulation, från 6 februari till 12 februari, använde unionsräder järnklädda båtar för att förstöra konfedererade sjöfart och järnvägsbroar längs floden.Den 12 februari fortsatte Grants armé över land 19 km för att engagera sig med konfedererade trupper i slaget vid Fort Donelson.