Погубна владавина последњег комнинског цара Андроника И (р. 1183–85) погоршала је положај бугарског сељаштва и племства.Први чин његовог наследника Исака ИИ Анђела био је да уведе додатни порез за финансирање свог венчања.Године 1185. два брата аристократа из Тарнова, Теодор и Асен, тражили су од цара да их ангажује у војсци и додели им земљу, али је Исак ИИ одбио и ударио Асена по лицу.По повратку у Тарново, браћа су наручила изградњу цркве посвећене Светом Димитрију Солунском.Показали су народу прослављену икону светитеља, за кога су тврдили да је напустио Солун да подржи бугарску ствар и позвао на побуну.Тај чин је имао жељени ефекат на религиозно становништво, које се са ентузијазмом упустило у побуну против Византинаца.Теодор, старији брат, крунисан је за цара Бугарске под именом Петар ИВ.Скоро цела Бугарска северно од Балканских планина — регион познат као Мезија — одмах се придружио побуњеницима, који су такође обезбедили помоћ Кумана , турског племена које је насељавало земље северно од реке Дунав.Кумани су убрзо постали важан део бугарске војске, играјући велику улогу у успесима који су уследили.Чим је избила побуна, Петар ИВ је покушао да заузме стару престоницу Преслав, али није успео;прогласио је Тарново за престоницу Бугарске.