Махатхир Мохамад преузео је улогу премијера Малезије 1981. Један од његових истакнутих доприноса била је најава Визије 2020 1991. године, која је поставила циљ да Малезија постане потпуно развијена нација за три деценије.Ова визија је захтевала да земља постигне просечан економски раст од око седам одсто годишње.Уз Визију 2020, уведена је и Национална развојна политика (НДП), која је заменила Малезијску нову економску политику (НЕП).НДП је био успјешан у смањењу нивоа сиромаштва, а под Махатхировим водством, влада је смањила корпоративне порезе и ублажила финансијске прописе, што је довело до снажног економског раста.Током 1990-их, Махатхир је започео неколико значајних инфраструктурних пројеката.То укључује Мултимедијални супер коридор, који има за циљ да одражава успех Силиконске долине , и развој Путрајаје као центра за малезијске јавне услуге.Земља је такође била домаћин Велике награде Формуле 1 у Сепангу.Међутим, неки пројекти, попут бране Бакун у Сараваку, суочили су се са изазовима, посебно током азијске финансијске кризе, која је зауставила његов напредак.Азијска финансијска криза 1997. године озбиљно је утицала на Малезију, доводећи до нагле депресијације рингита и значајног пада страних инвестиција.Иако се у почетку придржавао препорука Међународног монетарног фонда, Махатхир је на крају усвојио другачији приступ повећањем државне потрошње и везањем рингита за амерички долар.Ова стратегија је помогла Малезији да се опорави брже од њених суседа.Домаћи, Махатхир се суочио са изазовима Реформаси покрета који је предводио Анвар Ибрахим, који је касније био затворен под контроверзним околностима.До тренутка када се повукао у октобру 2003, Махатхир је служио више од 22 године, што га је чинило најдужим изабраним лидером на свету у то време.