Амерички грађански рат почео је 12. априла 1861. године, када су снаге Конфедерације отвориле ватру на Форт Самтер који је држала Унија.Форт Сумтер се налази у средини луке Чарлстон, Јужна Каролина.^[26] Њен статус је месецима био споран.Одлазећи председник Бјукенен се устручавао да појача гарнизон Уније у луци, који је био под командом мајора Роберта Андерсона.Андерсон је преузео ствари у своје руке и 26. децембра 1860. године, под окриљем мрака, отпловио је гарнизон из лоше постављеног Форт Моултрие до чврстог острва Форт Сумтер.^[27] Андерсонове акције су га катапултирале у статус хероја на северу.Покушај снабдијевања тврђаве 9. јануара 1861. није успио и тада је умало почео рат.Али одржано је неформално примирје.^[28] Дана 5. марта, новозаклети Линколн је обавештен да је у тврђави понестало залиха.^[29]Форт Самтер се показао као један од главних изазова нове Линколнове администрације.^[29] Договор државног секретара Сјуарда са Конфедератима је поткопао Линколново доношење одлука;Севард је хтео да се повуче из тврђаве.^[30] Али чврста Линколнова рука је укротила Сјуарда и Сјуард је постао један од Линколнових најпоузданијих савезника.Линколн је на крају одлучио да је држање тврђаве, што би захтевало њено јачање, била једина изводљива опција.Тако је 6. априла Линколн обавестио гувернера Јужне Каролине да ће брод са храном, али без муниције, покушати да снабдева тврђаву.Историчар Мекферсон описује овај приступ којим добијају сви као „први знак мајсторства које ће обележити Линколново председништво“;Унија би победила ако би могла да допуни и задржи тврђаву, а Југ би био агресор ако би отворио ватру на ненаоружани брод који снабдева изгладњеле људе.^[31] Састанак кабинета Конфедерације 9. априла резултирао је тиме да је председник Дејвис наредио генералу ПГТ Борегарду да заузме тврђаву пре него што залихе стигну до ње.^[32]У 4:30 ујутро 12. априла, снаге Конфедерације испалиле су прву од 4.000 граната на тврђаву;пао је сутрадан.Губитак тврђаве Самтер запалио је патриотску ватру испод севера.^[33] 15. априла Линколн је позвао државе да на 90 дана избаце 75.000 добровољаца;страствене државе Уније су брзо испуниле квоте.^[34] 3. маја 1861. Линколн је позвао додатних 42.000 добровољаца на период од три године.^[35] Убрзо након тога, Вирџинија, Тенеси, Арканзас и Северна Каролина су се отцепиле и придружиле Конфедерацији.Да би се наградила Вирџинија, главни град Конфедерације је премештен у Ричмонд.^[36]