Grande Armée u formua në 1804 nga L'Armée des côtes de l'Océan (Ushtria e brigjeve të oqeanit), një forcë prej mbi 100,000 burrash që Napoleoni kishte mbledhur për pushtimin e propozuar të Britanisë.Napoleoni më vonë vendosi ushtrinë në Evropën Lindore për të eliminuar kërcënimin e kombinuar të Austrisë dhe
Rusisë , të cilat ishin pjesë e Koalicionit të Tretë të mbledhur kundër
Francës .Më pas, emri Grande Armée u përdor për ushtrinë kryesore franceze të dislokuar në fushatat e 1805 dhe 1807, ku fitoi prestigjin e saj, dhe në 1812, 1813–14 dhe 1815. Në praktikë, megjithatë, përdoret termi Grande Armée në anglisht për t'iu referuar të gjitha forcave shumëkombëshe të mbledhura nga Napoleoni në fushatat e tij.Pas formimit të saj, Grande Armée përbëhej nga gjashtë trupa nën komandën e marshalëve dhe gjeneralëve të lartë të Napoleonit.Kur ushtritë austriake dhe ruse filluan përgatitjet për të pushtuar Francën në fund të 1805, Grande Armée u urdhërua shpejt përtej Rhine në Gjermaninë jugore, duke çuar në fitoret e Napoleonit në Ulm dhe Austerlitz.Ushtria franceze u rrit ndërsa Napoleoni mori pushtetin në të gjithë Evropën, duke rekrutuar trupa nga vendet e pushtuara dhe aleate;ajo arriti kulmin e saj prej një milion burrash në fillimin e
fushatës ruse në 1812 , me Grande Armée që arriti lartësinë e saj prej 413,000 ushtarësh francezë, të cilët do të merrnin pjesë në pushtim, me forcën totale pushtuese që kalonte 600,000 burra kur përfshinte rekrutë të huaj. .Përveç madhësisë dhe përbërjes së saj shumëkombëshe, Grande Armée ishte e njohur për formacionet, taktikat, logjistikën dhe komunikimin e saj inovativ.Ndryshe nga shumica e forcave të armatosura në atë kohë, ajo operonte mbi baza rreptësisht meritokratike;ndërsa shumica e kontingjenteve komandoheshin nga gjeneralët francezë, me përjashtim të trupave polake dhe austriake, shumica e ushtarëve mund të ngjiteshin në gradat pavarësisht klasës, pasurisë ose origjinës kombëtare.