Grande Armée была сформирована в 1804 году из L'Armée des cotes de l'Océan (Армия океанских побережий), силы численностью более 100 000 человек, которую Наполеон собрал для предполагаемого вторжения в Британию.Позже Наполеон развернул армию в Восточной Европе, чтобы устранить объединенную угрозу Австрии и
России , которые были частью Третьей коалиции, собравшейся против
Франции .После этого название Grande Armée использовалось для обозначения основной французской армии, участвовавшей в кампаниях 1805 и 1807 годов, где она заслужила свой престиж, а также в 1812, 1813–1814 и 1815 годах. Однако на практике термин Grande Armée используется. на английском языке для обозначения всех многонациональных сил, собранных Наполеоном в его кампаниях.На момент формирования Grande Armée состояла из шести корпусов под командованием наполеоновских маршалов и старших генералов.Когда в конце 1805 года австрийская и русская армии начали подготовку к вторжению во Францию, Великая армия была быстро отправлена через Рейн в южную Германию, что привело к победам Наполеона при Ульме и Аустерлице.Французская армия росла по мере того, как Наполеон захватывал власть в Европе, набирая войска из оккупированных и союзных стран;он достиг своего пика в один миллион человек в начале
русской кампании в 1812 году , когда Великая армия достигла своего пика в 413 000 французских солдат, которые примут участие во вторжении, при этом общая сила вторжения превысила 600 000 человек, включая иностранных новобранцев. .В дополнение к своему размеру и многонациональному составу Grande Armée была известна своими новаторскими формированиями, тактикой, логистикой и коммуникациями.В отличие от большинства вооруженных сил того времени, он действовал строго на меритократической основе;в то время как большинством контингентов командовали французские генералы, за исключением польского и австрийского корпусов, большинство солдат могли подниматься по служебной лестнице независимо от класса, богатства или национального происхождения.