În secolul al IX-lea î.e.n., lui Feizi, un presupus descendent al vechiului consilier politic Gao Yao, i s-a acordat conducerea orașului Qin. Orașul modern Tianshui se află acolo unde a fost odată acest oraș. În timpul domniei regelui Xiao din Zhou, al optulea rege al dinastiei Zhou, această zonă a devenit cunoscută drept statul Qin. În anul 897 î.Hr., sub Regența Gonghe, zona a devenit o dependență alocată în scopul creșterii și creșterii cailor. Unul dintre descendenții lui Feizi, ducele Zhuang, a devenit favorizat de regele Ping din Zhou, al 13-lea rege din acea linie. Drept recompensă, fiul lui Zhuang, Ducele Xiang, a fost trimis spre est ca lider al unei expediții de război, în timpul căreia a înființat oficial Qin-ul. Statul Qin a început pentru prima dată o expediție militară în centrul Chinei în 672 î.Hr., deși nu s-a angajat în nicio incursiune serioasă din cauza amenințării membrilor triburilor vecine. Până în zorii secolului al IV-lea î.Hr., totuși, triburile vecine fuseseră fie supuse, fie cucerite, iar scena a fost pregătită pentru ascensiunea expansionismului Qin.

În 246 î.Hr., când regele Zhuangxiang a murit după o scurtă domnie de doar trei ani, el a fost succedat pe tron ​​de fiul său în vârstă de 13 ani. La acea vreme, Zhao Zheng era încă tânăr, așa că Lü Buwei a acționat ca prim-ministru regent al statului Qin, care încă ducea război împotriva celorlalte șase state. Nouă ani mai târziu, în 235 î.Hr., Zhao Zheng și-a asumat întreaga putere după ce Lü Buwei a fost alungat pentru implicarea sa într-un scandal cu regina văduvă Zhao. Zhao Chengjiao, Domnul Chang'an (长安君), a fost fratele vitreg legitim al lui Zhao Zheng, de același tată, dar de altă mamă. După ce Zhao Zheng a moștenit tronul, Chengjiao s-a răzvrătit la Tunliu și s-a predat statului Zhao. Servitorii și familiile rămași ai lui Chengjiao au fost executați de Zhao Zheng.

Întrucât comerțul era o sursă importantă de bogăție pentru triburile Yue de pe coasta Chinei, regiunea de la sud de râul Yangtze a atras atenția împăratului Qin Shi Huang, iar acesta a întreprins o serie de campanii militare pentru a o cuceri. Ademenit de clima temperată, câmpurile fertile, rutele comerciale maritime, securitatea relativă a facțiunilor în război din vest și nord-vest și accesul la produse tropicale de lux din Asia de Sud-Est, împăratul a trimis armate să cucerească regatele Yue în 221 î.Hr. Expedițiile militare împotriva regiunii au fost trimise între 221 și 214 î.Hr. Ar fi nevoie de cinci excursii militare succesive înainte ca Qin să-i învingă în cele din urmă pe Yue în 214 î.Hr.

Împăratul Shi Huangdi a dezvoltat planuri pentru a-și fortifica granița de nord, pentru a se proteja împotriva invaziilor nomade. Rezultatul a fost construcția inițială a ceea ce mai târziu a devenit Marele Zid Chinezesc, care a fost construit prin unirea și întărirea zidurilor făcute de domnii feudali, care avea să fie extins și reconstruit de mai multe ori de către dinastiile ulterioare, tot ca răspuns la amenințările din partea nord.

În 215 î.Hr., Qin Shi Huangdi i-a ordonat generalului Meng Tian să pornească împotriva triburilor Xiongnu din regiunea Ordos și să stabilească o regiune de frontieră la bucla râului Galben. Crezând că Xiongnu sunt o posibilă amenințare, împăratul a lansat o lovitură preventivă împotriva Xiongnu cu intenția de a-și extinde imperiul.

În timpul campaniilor sale către sud, Shi Huangdi începe construcția Canalului Lingqu, care este folosit în mare măsură pentru aprovizionarea și întărirea trupelor în timpul campaniilor secundare. Shi Lu a fost însărcinat de împăratul Shi Huangdi să construiască un canal pentru transportul cerealelor. Proiectul a fost finalizat în 214 î.Hr., care este cunoscut astăzi sub numele de Canalul Lingqu. A asigurat direct China de Sud cu semnificație militară. Canalul a fost în serviciu de peste 2000 de ani ca principală rută de transport pe apă între Lingnan (Guangdong și Guangxi de astăzi) și China Centrală până la finalizarea căii ferate Yuehan și Xianggui în timpurile moderne. Mulți au confundat acest lucru cu Marele Canal.

În 214 î.Hr., Shi Huangdi și-a asigurat granițele spre nord cu o fracțiune (100.000 de oameni) din marea sa armată și a trimis majoritatea (500.000 de oameni) a armatei sale la sud pentru a cuceri teritoriul triburilor sudice. Înainte de evenimentele care au condus la dominația Qin asupra Chinei, aceștia intraseră în posesia unei mari părți din Sichuan la sud-vest. Armata Qin nu era familiarizată cu terenul junglei și a fost învinsă de tacticile de război de gherilă ale triburilor din sud, cu peste 100.000 de oameni pierduți. Cu toate acestea, în înfrângere, Qin a reușit să construiască un canal spre sud, pe care l-au folosit în mare măsură pentru aprovizionarea și întărirea trupelor în timpul celui de-al doilea atac către sud. Pe baza acestor câștiguri, armatele Qin au cucerit ținuturile de coastă din jurul Guangzhou și au luat provinciile Fuzhou și Guilin. Au lovit până la sud până la Hanoi. După aceste victorii din sud, Qin Shi Huang a mutat peste 100.000 de prizonieri și exilați pentru a coloniza zona nou cucerită. În ceea ce privește extinderea granițelor imperiului său, Primul Împărat a avut un succes deosebit în sud.

În urma mai multor tentative de asasinat, Shi Huangdi devine din ce în ce mai obsedat de moarte și de conceptul vieții eterne. Dovezile sugerează că este posibil să fi început să caute un elixir al nemuririi.

Ca parte a convingerilor sale politice legaliste, Shi Huangdi cere ca toate cărțile care nu susțin legalismul să fie distruse. El ordonă ca aceste cărți să fie arse și doar textele despre agricultură, medicină și predicții sunt salvate. La sfatul consilierului său șef Li Siu, Shi Huangdi ordonă ca 420 de savanți să fie executați prin înmormântare vie, deoarece mulți savanți s-au opus arderii cărților sale. În 2010, Li Kaiyuan, cercetător în domeniul istoriei dinastiei Qin și dinastiei Han , a publicat un articol intitulat The Truth or Fiction of the Burning the Books and Executing the Ru Scholars: A Half-Faked History, care a ridicat patru îndoieli cu privire la „executarea savanților ru” și a susținut că Sima Qian a folosit greșit materialele istorice. Li crede că arderea cărților și executarea savanților ru este o pseudo-istorie care este sintetizată inteligent cu „arderea cărților” reală și falsă „executarea savanților ru”.

El a murit în 210 î.Hr., în timp ce se afla într-o călătorie în extremitatea estică a imperiului său, în încercarea de a procura un elixir al nemuririi de la magicienii taoişti, care pretindeau că elixirul a fost blocat pe o insulă păzită de un monstru marin. Eunucul șef, Zhao Gao, și prim-ministrul, Li Si, au ascuns vestea morții sale la întoarcerea lor, până când au putut să-și modifice voința de a-l pune pe tron ​​pe cel mai flexibil fiu al împăratului mort, Huhai, care a luat numele. a lui Qin Er Shi

Qin Shi Huang a instigat construirea Armatei de teracotă de îndată ce și-a asumat tronul de stat Qin în 246 î.Hr., deși majoritatea deciziilor au fost luate de oficiali, deoarece avea doar 13 ani. Peste 700.000 de muncitori au lucrat non-stop timp de 36 de ani în Armata de teracotă. și complexul de morminte.

După moartea lui Shi Huangdi, guvernul Qin nu mai poate menține China unificată. Forțele rebele, fiecare pretinzând Mandatul Cerului, se formează în toată țara. Autoritatea Qin este în cele din urmă răsturnată în capitala Xianyang în 206 î.Hr. și începe o serie de bătălii pentru autoritatea supremă.

Qin a căutat să creeze un stat unificat de o putere politică centralizată structurată și o mare armată susținută de o economie stabilă. Guvernul central s-a mutat pentru a submina aristocrații și proprietarii de pământ pentru a obține control administrativ direct asupra țărănimii, care cuprindea majoritatea covârșitoare a populației și a forței de muncă. Acest lucru a permis proiecte ambițioase care implică trei sute de mii de țărani și condamnați, cum ar fi zidurile de legătură de-a lungul graniței de nord, dezvoltându-se în cele din urmă în Marele Zid Chinezesc și un nou sistem de drumuri naționale masiv, precum și Mausoleul Primului Qin de mărimea unui oraș. Împărat păzit de Armata de teracotă în mărime naturală.

Qin-ul a introdus o serie de reforme, cum ar fi moneda standardizată, greutăți, măsuri și un sistem uniform de scriere, care avea drept scop unificarea statului și promovarea comerțului. În plus, armata sa a folosit cele mai recente arme, transport și tactici, deși guvernul a fost extrem de birocratic.