Între 1346 și 1349, Moartea Neagră a ucis aproape jumătate dintre locuitorii Constantinopolului. Orașul a fost și mai depopulat de declinul economic și teritorial general al imperiului. Până în 1450, imperiul era epuizat și s-a micșorat la câțiva kilometri pătrați în afara orașului Constantinopol, Insulele Prinților din Marea Marmara și Peloponezul cu centrul său cultural la Mystras. Imperiul Trebizond, un stat succesor independent care s-a format în urma celei de-a patra cruciade , era prezent și pe coasta Mării Negre. Până în 1453, a constat dintr-o serie de sate cu ziduri separate de câmpuri vaste înconjurate de zidurile Teodosiene din secolul al V-lea.

Când Mehmed al II-lea i-a succedat tatălui său în 1451, acesta avea doar nouăsprezece ani. Multe curți europene au presupus că tânărul conducător otoman nu va contesta serios hegemonia creștină în Balcani și Egee. De fapt, Europa a sărbătorit venirea lui Mehmed pe tron ​​și a sperat că lipsa lui de experiență îi va duce în rătăcire pe otomani. Acest calcul a fost amplificat de propunerile prietenoase ale lui Mehmed către trimișii europeni de la noua sa curte. ^[6]

La începutul anului 1452, au început lucrările la construcția unei a doua cetăți (Rumeli hisarı) pe malul european al Bosforului, la câteva mile nord de Constantinopol. Noua cetate se afla chiar peste strâmtoarea de cetatea Anadolu Hisarı, construită de străbunicul lui Mehmed , Bayezid I. Această pereche de fortărețe asigura controlul complet al traficului maritim pe Bosfor și apăra împotriva atacurilor coloniilor genoveze de pe coasta Mării Negre către nord. De fapt, noua cetate se numea Boğazkesen, care înseamnă „blocator de strâmtoare” sau „tăietor de gât”. Jocul de cuvinte subliniază poziția sa strategică: în turcă boğaz înseamnă atât „strâmtoare”, cât și „gât”.

În octombrie 1452, Mehmed i-a ordonat lui Turakhan Beg să staționeze o forță mare de garnizoană în Peloponez pentru a-l împiedica pe Thomas și Dimetrios (despoții din sudul Greciei) să nu acorde ajutor fratelui lor Constantin al XI-lea Paleologo în timpul asediului iminent al Constantinopolului. Karaca Pașa, beylerbeyi din Rumelia, a trimis oameni să pregătească drumurile de la Adrianopol la Constantinopol, astfel încât podurile să poată face față tunurilor masive. Cincizeci de dulgheri și 200 de artizani au întărit și drumurile acolo unde a fost necesar. ^[7] Istoricul grec Mihail Critobulus citează discursul lui Mehmed al II-lea către soldații săi înainte de asediu: ^[8]

Prietenii mei și oamenii din imperiul meu! Știți cu toții foarte bine că strămoșii noștri au asigurat această împărăție pe care o ținem acum cu prețul multor lupte și a unor primejdii foarte mari și că, după ce l-au transmis în succesiune de la părinții lor, din tată în fiu, mi l-au transmis. Căci unii dintre cei mai bătrâni dintre voi au fost părtași la multe dintre isprăvile realizate de ei – cel puțin aceia dintre voi care sunt mai maturi – iar cei mai tineri dintre voi au auzit despre aceste fapte de la părinții voștri. Ele nu sunt evenimente atât de străvechi și nici de așa fel încât să fie uitate în trecerea timpului. Totuși, martorul ocular al celor care au văzut mărturisește mai bine decât audierea faptelor care au avut loc ieri sau cu o zi înainte.

Pe 5 aprilie, sultanul Mehmed însuși a sosit cu ultimele sale trupe, iar apărătorii și-au preluat pozițiile. Întrucât numărul bizantinilor era insuficient pentru a ocupa zidurile în întregime, s-a hotărât ca numai zidurile exterioare să fie păzite. Constantin și trupele sale grecești au păzit Mesoteichionul, secțiunea de mijloc a zidurilor de pământ, unde au fost traversate de râul Lycus. Această secțiune a fost considerată cel mai slab punct din ziduri și aici se temea cel mai mult un atac. Giustiniani era staționat la nord de împărat, la Poarta Charisian (Myriandrion); mai târziu, în timpul asediului, a fost mutat în Mesoteichion pentru a se alătura lui Constantin, lăsând Myriandrionul în sarcina fraților Bocchiardi. Girolamo Minotto și venețienii săi au fost staționați în Palatul Blachernae, împreună cu Teodoro Caristo, frații Langasco și arhiepiscopul Leonardo de Chios. ^[9]

Harta forțelor otomane și bizantine în timpul asediului Constantinopolului, de la 6 aprilie 1453 până la 29 mai 1453. Versiunea franceză. © Semhur

Armata care apăra Constantinopolul era relativ mică, însumând aproximativ 7.000 de oameni, dintre care 2.000 străini. La începutul asediului, probabil mai puțin de 50.000 de oameni trăiau în interiorul zidurilor, inclusiv refugiații din zona înconjurătoare. Comandantul turc Dorgano, care se afla la Constantinopol lucrând pentru împărat, păzea și unul dintre cartierele orașului de pe malul mării, cu turcii în plată. Acești turci s-au păstrat loiali împăratului și au pierit în bătălia care a urmat. Corpurile genoveze ale armatei de apărare erau bine antrenate și echipate, în timp ce restul armatei era formată din un număr mic de soldați bine pregătiți, civili înarmați, marinari și forțe de voluntari din comunitățile străine și, în final, călugări. Garnizoana a folosit câteva piese de artilerie de calibru mic, care în cele din urmă s-au dovedit ineficiente. Restul cetățenilor reparau ziduri, stăteau de pază la posturi de observație, strângeau și distribuiau provizii de mâncare și strângeau din biserici obiecte de aur și argint pentru a se topi în monede pentru a plăti soldații străini.

Otomanii aveau o forță mult mai mare. Studii recente și datele arhivelor otomane afirmă că existau aproximativ 50.000–80.000 de soldați otomani, inclusiv între 5.000 și 10.000 de ieniceri , 70 de tunuri și un corp de infanterie de elită și mii de trupe creștine, în special 1.500 de cavalerie sârbă care a fost transportată de cavalerie sârbă Branković. ca parte a obligației sale față de sultanul otoman — cu doar câteva luni înainte, Branković furnizase banii pentru reconstrucția zidurilor Constantinopolului.

Mehmed a construit o flotă (cu echipaj parțial de marinari spanioli din Gallipoli) pentru a asedia orașul dinspre mare. Estimările contemporane ale puterii flotei otomane se întind de la 110 la 430 de nave. O estimare modernă mai realistă prezice o putere a flotei de 110 nave, cuprinzând 70 de galeți mari, 5 galeți obișnuiți, 10 galeți mai mici, 25 de bărci mari cu vâsle și 75 de cai. transporturi.

La începutul asediului, Mehmed a trimis unele dintre cele mai bune trupe ale sale pentru a reduce cetățile bizantine rămase în afara orașului Constantinopol. Cetatea Therapia de pe Bosfor și un castel mai mic din satul Studius, lângă Marea Marmara, au fost luate în câteva zile. Insulele Prinților din Marea Marmara au fost luate de flota amiralului Baltoghlu. ^[10] Tunurile masive ale lui Mehmed au tras în pereți timp de săptămâni, dar datorită impreciziei și cadenței de foc extrem de lente, bizantinii au reușit să repare cea mai mare parte a daunelor după fiecare împușcătură, atenuând efectul artileriei otomane. ^[11]

În ciuda unor atacuri investigative, flota otomană aflată sub conducerea lui Baltoghlu nu a putut intra în Cornul de Aur din cauza lanțului de peste intrare. Deși una dintre principalele sarcini ale flotei a fost să împiedice orice nave străine să intre în Cornul de Aur, pe 20 aprilie, o flotilă mică de patru nave creștine a reușit să intre după niște lupte grele, eveniment care a întărit moralul apărătorilor și a provocat jenă pentru sultan. Baltoghlu a fost cel mai probabil rănit la ochi în timpul înfruntării. Mehmed l-a dezbrăcat pe Baltoghlu de averea și proprietatea sa și le-a dat ienicerilor și a ordonat să fie biciuit de 100 de ori. ^[12]

Mehmed a ordonat construirea unui drum de bușteni unsați peste Galata, pe partea de nord a Cornului de Aur și și-a târât navele peste deal, direct în Cornul de Aur pe 22 aprilie, ocolind bariera cu lanț. Această acțiune a amenințat serios fluxul de provizii de la navele genoveze din colonia nominal neutră Pera și i-a demoralizat pe apărătorii bizantini.

În noaptea de 28 aprilie, s-a încercat distrugerea navelor otomane aflate deja în Cornul de Aur folosind nave de foc, dar otomanii i-au forțat pe creștini să se retragă cu multe victime. Patruzeci de italieni au scăpat de navele care se scufundau și au înotat spre țărmul de nord. La ordinul lui Mehmed , ei au fost trași în țeapă pe țăruși, în vederea apărătorilor orașului de pe zidurile de peste Cornul de Aur. Ca răzbunare, apărătorii și-au adus prizonierii otomani, în total 260, la ziduri, unde au fost executați, rând pe rând, sub ochii otomanilor. Odată cu eșecul atacului lor asupra navelor otomane, apărătorii au fost forțați să-și disperseze o parte din forțele pentru a apăra zidurile de-a lungul Cornului de Aur.

Armata otomană făcuse mai multe atacuri frontale asupra zidului de pământ al Constantinopolului, dar au fost eșecuri costisitoare. ^[13] Chirurgul venețian Niccolò Barbaro, descriind în jurnalul său un astfel de atac terestru al ienicerilor , a scris:

Ei i-au găsit pe turci venind chiar sub ziduri și căutând luptă, în special pe ieniceri... și când unul sau doi dintre ei au fost uciși, imediat au venit alți turci și i-au luat pe cei morți... fără să-i pese cât de aproape s-au apropiat. până la zidurile orașului. Oamenii noștri au împușcat în ei cu puști și arbalete, țintindu-l pe turcul care-și ducea conaționalul mort și amândoi cădeau morți la pământ, apoi au venit și alți turci și i-au luat, niciunul nu se temea de moarte, ci fiind dispuși să lase zece dintre ei să fie uciși decât să sufere rușinea de a lăsa un singur cadavru turc lângă ziduri. ^[14]

După aceste atacuri neconcludente, otomanii au căutat să spargă zidurile construind tuneluri pentru a le exploa de la jumătatea lunii mai până la 25 mai. Mulți dintre sapatori erau mineri de origine sârbă trimiși din Novo Brdo sub comanda lui Zagan Pașa. ^[15] Un inginer pe nume Johannes Grant, un german care a venit cu contingentul genovez, a făcut să sape contramine, permițând trupelor bizantine să intre în mine și să omoare mineri. Bizantinii au interceptat primul tunel în noaptea de 16 mai. Tunelurile ulterioare au fost întrerupte pe 21, 23 și 25 mai și distruse cu focul grecesc și luptă viguroasă. Pe 23 mai, bizantinii au capturat și torturat doi ofițeri turci, care au dezvăluit locația tuturor tunelurilor turcești, care au fost distruse. ^[16]

Pregătirile pentru asaltul final au început în seara zilei de 26 mai și au continuat până a doua zi. Timp de 36 de ore după ce consiliul de război a decis să atace, otomanii și-au mobilizat forța de muncă pentru ofensiva generală. Rugăciunea și odihna au fost apoi acordate soldaților pe 28 mai înainte de lansarea atacului final. Pe partea bizantină, o mică flotă venețiană de 12 nave, după ce a percheziționat Marea Egee, a ajuns în capitală la 27 mai și a raportat împăratului că nicio flotă mare venețiană de ajutorare nu se afla în drum. La 28 mai, în timp ce armata otomană se pregătea pentru asaltul final, în oraș au avut loc procesiuni religioase în masă. Seara, a avut loc o ultimă ceremonie solemnă a Vecerniei în Hagia Sofia, la care a participat Împăratul cu reprezentanți și nobilimi atât ai bisericilor latine cât și grecești. Până în acest moment, otomanii au tras 5.000 de focuri din tunurile lor folosind 55.000 de kilograme de praf de pușcă. Strigătorii au cutreierat tabăra în sunetul cornurilor, trezindu-i pe Ghazi.

La scurt timp după miezul nopții de marți, 29 mai, a început ofensiva. Trupele creștine ale Imperiului Otoman au atacat mai întâi, urmate de valuri succesive de azapi neregulați, care erau slab pregătiți și echipați și forțele beylik turkmene anatolie care s-au concentrat asupra unei secțiuni din zidurile Blachernae deteriorate din partea de nord-vest a orașului. Această secțiune a zidurilor fusese construită mai devreme, în secolul al XI-lea, și era mult mai slabă. Mercenarii turkmeni au reușit să spargă această porțiune de ziduri și au intrat în oraș, dar au fost la fel de repede împinși înapoi de apărători. În cele din urmă, ultimul val format din ieniceri de elită, a atacat zidurile orașului. Generalul genovez responsabil cu apărătorii de pe uscat, Giovanni Giustiniani, a fost grav rănit în timpul atacului, iar evacuarea sa de pe metereze a provocat o panică în rândurile apărătorilor. ^[17]

Odată cu retragerea trupelor genoveze ale lui Giustiniani în oraș și înspre port, Constantin și oamenii săi, acum lăsați singuri, au continuat să se mențină împotriva ienicerilor. Oamenii lui Constantin în cele din urmă nu au putut împiedica otomanii să intre în oraș, iar apărătorii au fost copleșiți în mai multe puncte de-a lungul zidului. Când steaguri turcești au fost văzute fluturând deasupra Kerkoportei, o mică poartă cu postenă care a fost lăsată deschisă, a apărut panica și apărarea s-a prăbușit. Ienicerii, conduși de Ulubatlı Hasan, au mers înainte. Mulți soldați greci au fugit acasă pentru a-și proteja familiile, venețienii s-au retras pe corăbiile lor și câțiva dintre genovezi au evadat la Galata. Restul s-au predat sau s-au sinucis sărind de pe zidurile orașului. ^[18] Casele grecești cele mai apropiate de ziduri au fost primele care au suferit de pe urma otomanilor. Se spune că Constantin, aruncând deoparte regaliile sale imperiale violete, a condus încărcarea finală împotriva otomanilor veniți, pierând în bătălia care a urmat pe străzi alături de soldații săi. Venețianul Nicolò Barbaro a susținut în jurnalul său că Constantin s-a spânzurat în momentul în care turcii au pătruns la poarta San Romano. În cele din urmă, soarta lui rămâne necunoscută.

După atacul inițial, armata otomană s-a întins de-a lungul arterei principale a orașului, Mese, pe lângă marile foruri și Biserica Sfinților Apostoli, pe care Mehmed al II-lea dorea să le ofere ca sediu noului său patriarh numit pentru un control mai bun. supușii săi creștini. Mehmed al II-lea trimisese o avangardă pentru a proteja aceste clădiri cheie. Catalanii care și-au păstrat poziția pe secțiunea de zid pe care împăratul le-o atribuise, au avut onoarea de a fi ultimele trupe care au căzut. Sultanul l-a decapitat pe Pere Julià, pe fiii săi și pe consulul Joan de la Via, printre alții.

Câțiva civili au reușit să scape. Când venețienii s-au retras pe navele lor, otomanii au luat deja zidurile Cornului de Aur. Din fericire pentru ocupanții orașului, otomanii nu erau interesați să ucidă sclavi potențial valoroși, ci mai degrabă de prada pe care le puteau obține din raid în casele orașului, așa că au decis să atace orașul. Căpitanul venețian a ordonat oamenilor săi să spargă poarta Cornului de Aur. Făcând acest lucru, venețienii au plecat cu corăbii pline de soldați și refugiați. La scurt timp după plecarea venețienii, câteva corăbii genoveze și chiar corăbiile împăratului i-au urmat din Cornul de Aur. Această flotă a scăpat cu puțin timp înainte ca marina otomană să-și asume controlul asupra Cornului de Aur, care a fost realizat până la amiază. ^[18]

Armata s-a îndreptat spre Augusteum, piața vastă care se îndrepta spre marea biserică Hagia Sofia, ale cărei porți de bronz erau blocate de o mulțime imensă de civili în interiorul clădirii, sperând la protecția divină. După ce ușile au fost sparte, trupele au separat congregația în funcție de prețul pe care l-ar putea aduce în piețele de sclavi. Venețianul Barbaro a observat că sângele curgea în oraș „ca apa de ploaie în jgheab după o furtună bruscă” și că trupuri de turci și creștini pluteau în mare „ca pepenii de-a lungul unui canal”. ^[19]

Mehmed al II-lea le-a acordat soldaților săi trei zile pentru a jefui orașul, așa cum le promisese și în conformitate cu obiceiul vremii. ^[20] Soldații s-au luptat pentru posesia unora dintre prada de război. În a treia zi a cuceririi, Mehmed al II-lea a ordonat oprirea tuturor jafurilor și a emis o proclamație conform căreia toți creștinii care evitaseră capturarea sau care fuseseră răscumpărați se puteau întoarce la casele lor fără alte molestări, deși mulți nu aveau case la care să se întoarcă și mulți alții fuseseră luați captivi și nu răscumpărați.

Mehmed însuși a dat peste cap și a călcat în picioare altarul Hagia Sofia. Apoi a ordonat unui muezin să urce pe amvon și să sune o rugăciune. Hagia Sofia a fost transformată într-o moschee, dar Bisericii Ortodoxe Greacă i sa permis să rămână intactă, iar Ghenadius Scholarius a fost numit Patriarh al Constantinopolului.

Odată cu capturarea Constantinopolului, Mehmed al II-lea dobândise viitoarea capitală a regatului său, deși una în declin din cauza anilor de război. Căderea Constantinopolului a șocat mulți europeni, care au considerat-o ca un eveniment catastrofal pentru civilizația lor. Mulți se temeau că alte regate creștine europene vor avea aceeași soartă ca și Constantinopolul. Pierderea orașului a fost o lovitură devastatoare pentru creștinătate și a expus Occidentul creștin unui dușman viguros și agresiv din Est. Recucerirea creștină a Constantinopolului a rămas un obiectiv în Europa de Vest timp de mulți ani după căderea sa în Imperiul Otoman . Zvonurile despre supraviețuirea lui Constantin al XI-lea și salvarea ulterioară de către un înger i-au determinat pe mulți să spere că orașul va reveni într-o zi în mâinile creștinilor. Papa Nicolae al V-lea a cerut un contraatac imediat sub forma unei cruciade, însă nicio putere europeană nu a dorit să participe, iar Papa a recurs la trimiterea unei flote mici de 10 nave pentru a apăra orașul. Cruciada de scurtă durată a luat sfârșit imediat și, pe măsură ce Europa de Vest a intrat în secolul al XVI-lea, epoca cruciadelor a început să se încheie.