Majoritatea grupurilor etnice din centrul Mexicului din perioada post-clasică au împărtășit trăsăturile culturale de bază ale Mesoamericalor și atât de multe dintre trăsăturile care caracterizează cultura aztecă nu se poate spune că sunt exclusive aztecilor. Din același motiv, noțiunea de „civilizație aztecă” este cel mai bine înțeleasă ca un orizont particular al unei civilizații mezoamericane generale. Cultura din centrul Mexicului include cultivarea porumbului, diviziunea socială între nobilime (pipiltin) și plebei (macehualtin), un panteon (prezentând Tezcatlipoca, Tlaloc și Quetzalcoatl) și sistemul calendaristic al unui xiuhpohualli de 365 de zile intercalat cu un tonalpohualli de 260 de zile. În special pentru Mexica din Tenochtitlan a fost patronul zeului Huitzilopochtli, piramidele gemene și obiectele ceramice cunoscute sub numele de Aztec I până la IV.

Din secolul al XIII-lea, Valea Mexicului a fost inima populației dense și a ascensiunii orașelor-stat. Mexica au venit târziu în Valea Mexicului și au întemeiat orașul-stat Tenochtitlan pe insulițe nepromițătoare din Lacul Texcoco, devenind ulterior puterea dominantă a Triplei Alianțe Aztec sau Imperiul Aztec. A fost un imperiu care și-a extins hegemonia politică mult dincolo de Valea Mexicului, cucerind alte orașe-state din întreaga Mesoamerica în perioada post-clasică târzie.

Cultura și istoria aztecă sunt cunoscute în primul rând prin dovezile arheologice găsite în săpături precum cea a renumitului Templo Mayor din Mexico City; din scrieri indigene; din relatările martorilor oculari ale conchistadorilor spanioli precum Cortés și Bernal Díaz del Castillo; și mai ales din descrierile din secolele al XVI-lea și al XVII-lea ale culturii și istoriei aztece, scrise de clerici spanioli și azteci alfabetizați în limba spaniolă sau nahuatl, cum ar fi faimosul Codex florentin ilustrat, bilingv (spaniolă și nahuatl), în douăsprezece volume creat de Călugărul franciscan Bernardino de Sahagún, în colaborare cu informatorii indigeni azteci. Important pentru cunoașterea nahuas-ului post-cucerire a fost pregătirea scribilor indigeni pentru a scrie texte alfabetice în nahuatl, în principal în scopuri locale sub dominația colonială spaniolă. La apogeul ei, cultura aztecă avea tradiții filozofice, mitologice și religioase bogate și complexe, precum și realizări arhitecturale și artistice remarcabile.

În Valea Mexicului (c. 1250 e.n.), au existat numeroase orașe-stat, inclusiv Chalco, Xochimilco, Tlacopan, Culhuacan și Azcapotzalco. Cele mai puternice au fost Culhuacan pe malul sudic al lacului Texcoco și Azcapotzalco pe malul vestic. Drept urmare, când Mexica au ajuns în Valea Mexicului ca un trib semi-nomad, au găsit cea mai mare parte a zonei deja ocupată. În aproximativ 1248, ei s-au stabilit pentru prima dată pe Chapultepec, un deal de pe malul vestic al lacului Texcoco, locul a numeroase izvoare.

În timp, tepanecii din Azcapotzalco i-au înlăturat pe mexica din Chapultepec, iar conducătorul lui Barbara, Cocoxtli, le-a dat mexica permisiunea de a se stabili în golurile goale din Tizaapan în 1299. Acolo s-au căsătorit și s-au asimilat în cultura Culhuacan.

În 1323, i-au cerut noului conducător al Culhuacanului, Achicometl, fiica lui, pentru a o face zeița Yaocihuatl. Necunoscut regelui, mexica plănuia de fapt să o sacrifice. Mexicanul credea că, făcând acest lucru, prințesa se va alătura zeilor ca zeitate. După cum spune povestea, în timpul unei cine de festival, un preot a ieșit purtând pielea ei jupuită, ca parte a ritualului. Văzând acest lucru, regele și oamenii din Culhuacan au fost îngroziți și i-au expulzat pe mexica.

Forțați să fugă, în 1325 au mers pe o mică insulă de pe partea de vest a lacului Texcoco, unde au început să-și construiască orașul Tenochtitlan, creând în cele din urmă o mare insulă artificială. Se spune că zeul aztec, Huitzilopochtli, i-a instruit pe azteci să-și întemeieze orașul în locul în care au văzut un vultur, pe un cactus, cu un șarpe în gheare (care se află pe actualul steag mexican). Se pare că aztecii au văzut această viziune pe mica insulă unde a fost fondată Tenochtitlan.

În 1376, Mexica și-au ales primul lor tlatoani (poate fi tradus în engleză ca „rege”), Acamapichtli, urmând obiceiurile învățate de la Culhuacan. Aceste obiceiuri necesitau curatenie zilnica non-stop ca ritual.

Itzcoatl era fiul natural al lui tlàtoāni Acamapichtli și al unei femei tepanec necunoscute din Azcapotzalco. A fost ales rege când predecesorul său, nepotul său Chimalpopoca, a fost ucis de Maxtla din apropierea Tepanec āltepētl (oraș-stat) Azcapotzalco. Aliat cu Nezahualcoyotl din Texcoco, Itzcoatl a continuat să-l învingă pe Maxtla și să pună capăt dominației tepanecilor din centrul Mexicului . După această victorie, Itzcoatl, Nezahualcoyotl și Totoquilhuaztli, regele Tlacopan, au creat ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de Tripla Alianță Aztecă, formând baza eventualului Imperiu Aztec.

Tripla Alianță a fost formată din facțiunile victorioase ale unui război civil purtat între orașul Azcapotzalco și fostele sale provincii tributare. În ciuda concepției inițiale a imperiului ca o alianță a trei orașe-stat auto-guvernate, Tenochtitlan a devenit rapid dominant militar. Până la sosirea spaniolilor în 1519, pământurile Alianței erau efectiv conduse de la Tenochtitlan, în timp ce ceilalți parteneri din alianță și-au asumat roluri subsidiare. A fost o alianță a trei orașe-stat nahua altepetl: Mexic - Tenochtitlan, Tetzcoco și Tlacopan. Aceste trei orașe-state au condus zona din și în jurul Văii Mexicului din 1428

În timpul unei succesiuni disputate Tepanec, Maxtla și-a ucis fratele și a uzurpat tronul, apoi a asediat Tenochtitlan. O alianță de oponenți sub conducerea lui Nezahualcoyotl l-a împins pe Maxtla înapoi la asediul Azcapotzalco, care a căzut după 114 zile, iar tiranul a fost executat. Tenochtitlan, Texcoco și Tacuba au creat apoi Tripla Alianță, care a devenit fundația puternicului Imperiu Aztec.

Doi dintre arhitecții principali ai imperiului aztec au fost frații vitregi Tlacaelel și Moctezuma I. Moctezuma I a început cu seriozitate expansiunea. Mai întâi a trebuit să recucerească orașele care au fost mai întâi cucerite de Itzcoatl, dar de atunci s-au răzvrătit. El a cerut unui număr de orașe mai mici să contribuie la construirea unui nou Mare Templu și numai Chalco a refuzat, ceea ce a făcut ca Moctezuma să declanșeze un război împotriva lor care a durat câțiva ani. Apoi a cucerit teritoriul huastec sub pretextul de a asigura negustorii azteci în acea zonă, apoi a intrat în război împotriva mixtecilor din Coixtlahuaca. Mai târziu, Moctezuma a mărșăluit asupra orașelor totonacane Vera Cruz și a cucerit Xalapa, Cosamaloapan, Cotaxtla (actualul Cuetlachtlan), Ahuilizapan (actualul Orizaba) și la nord, în teritoriul Huastec, cucerind Tuxpan și Xilotepec. Tlacaelel a reformat sau a consolidat conceptul aztecilor ca popor ales și l-a ridicat pe zeul/eroul tribal Huitzilopochtli în vârful panteonului zeilor. În tandem cu aceasta, Tlacaelel a crescut nivelul și prevalența sacrificiului uman, în special în timpul unei perioade de dezastre naturale care a început în 1446 (conform Durán). La începutul mandatului lui Tlacaelel, Mexica erau vasali. Până la sfârșit, ei deveniseră aztecii, conducătorii unui imperiu expansionist și stratificat social.

În timpul tinereții sale, priceperea sa militară i-a câștigat favoarea unor figuri influente precum Nezahualcoyotl și Tlacaelel I și astfel, la moartea lui Moctezuma I în 1469, a fost ales să urce pe tron, spre nemulțumirea celor doi frați mai mari ai săi. , Tizoc şi Ahuitzotl. De asemenea, este important că Marea Piatră a Soarelui, cunoscută și sub numele de Calendarul Aztec, a fost sculptată sub conducerea sa. În anul 1475 a avut loc un cutremur major care a distrus multe case din Tenochtitlán. Folosind ca pretext comportamentul jignitor al câtorva cetățeni tlatelolcani, Axayacatl și-a invadat vecinul, l-a ucis pe conducătorul său, Moquihuix, și l-a înlocuit cu un guvernator militar. Tlatelolcanii au pierdut orice voce pe care o aveau în formarea politicii aztece. Axayacatl și-a dedicat în mare parte domnia de doisprezece ani consolidării reputației sale militariste: a condus campanii de succes împotriva altepetlului vecin din Tlatelolco în 1473 (vezi Bătălia de la Tlatelolco) și Matlatzinca din Valea Toluca în 1474, dar în cele din urmă a fost învins de tarascanii din Michoacán în 1476.

Bătălia de la Tlatelolco a fost purtată între cele două altepetluri prehispanice (sau orașe-stat) Tenochtitlan și Tlatelolco, două politici independente care au locuit insula Lacului Texcoco din bazinul Mexicului. Războiul a fost purtat între Moquihuix (sau Moquihuixtli), tlatoani (conducătorul) din Tlatelolco și Axayacatl , tlatoani din Tenochtitlan. A fost o ultimă încercare a lui Moquihuix și a aliaților săi de a contesta puterea Tenochca, care își consolidaseră recent dominația politică în interiorul imperiului. În cele din urmă, rebeliunea a eșuat, ducând la moartea lui Moquihuix, care este ilustrat în Codex Mendoza, prăbușind Marele Templu din Tlatelolca. Ca urmare a bătăliei, Tlatelolco a fost subsumat de Tenochtitlan, eliminat din privilegiul său și obligat să plătească tribut Tenochtitlan la fiecare optzeci de zile.

Poate cel mai mare conducător militar cunoscut al Mesoamericii precolumbiene, Ahuizotl și-a început domnia înăbușind o rebeliune huastecă și apoi a dublat rapid dimensiunea țărilor aflate sub dominația aztecă. El a cucerit mixtecii, zapotecii și alte popoare de pe coasta Pacificului a Mexicului până în partea de vest a Guatemala. Ahuizotl a supravegheat, de asemenea, o reconstrucție majoră a Tenochtitlanului la o scară mai mare, inclusiv extinderea Marii Piramide sau Templo Mayor în Anul 8 Reed

Primarul Tempo este terminat și inaugurat cu sacrificiul a 20.000 de prizonieri. Templul a fost numit Huēyi Teōcalli în limba nahuatl. A fost dedicat simultan lui Huitzilopochtli, zeul războiului, și lui Tlaloc, zeul ploii și al agriculturii, fiecare dintre ele având un altar în vârful piramidei cu scări separate. Turla din centrul imaginii adiacente a fost dedicată lui Quetzalcoatl în forma sa ca zeul vântului, Ehecatl. Marele Templu dedicat lui Huitzilopochtli și Tlaloc, măsurând aproximativ 100 pe 80 m (328 pe 262 ft) la baza sa, domina incinta Sacră. Construcția primului templu a început cândva după 1325 și a fost reconstruit de șase ori. Templul a fost distrus de spanioli în 1521 pentru a face loc noii catedrale.

Cristofor Columb a ajuns pe insula Hispañola în prima sa călătorie, în decembrie 1492. În a doua călătorie a lui Columb din 1493, colonia La Isabela a fost construită pe malul de nord-est. Isabela aproape că a eșuat din cauza foametei și a bolilor. În 1496 a fost construit Santo Domingo și a devenit noua capitală. Aici a fost ridicată prima catedrală din Lumea Nouă, iar timp de câteva decenii, Santo Domingo a fost și inima administrativă a imperiului în expansiune. Înainte de a se lansa în eforturile lor prospere, bărbați precum Hernán Cortés și Francisco Pizarro au trăit și au lucrat în Santo Domingo.

Însoțit de aproximativ 11 nave, 500 de oameni, 13 cai și un număr mic de tunuri, Cortés a aterizat în Peninsula Yucatán, pe teritoriul mayaș.

Conquistadorul Hernan Cortes și trupele sale spaniole nu au cucerit singuri Imperiul Aztec. Aveau aliați, tlaxcalanii fiind printre cei mai importanți. În timp ce conchistadorul Hernan Cortes se îndrepta spre interior, de pe coastă, în timpul cuceririi sale îndrăznețe a Imperiului Mexica (Aztec), el a trebuit să treacă prin ținuturile tlaxcalanilor extrem de independenți, care erau dușmanii de moarte ai Mexica. La început, tlaxcalanii s-au luptat cu conchistadorii, dar după înfrângeri repetate, au decis să facă pace cu spaniolii și să se alieze cu ei împotriva dușmanilor lor tradiționali. Ajutorul oferit de tlaxcalani s-a dovedit în cele din urmă crucial pentru Cortes în campania sa.

În octombrie 1519, conchistadorii spanioli conduși de Hernan Cortes i-au adunat pe nobilii orașului aztec Cholula într-una din curțile orașului, unde Cortes i-a acuzat de trădare. Câteva clipe mai târziu, Cortes le-a ordonat oamenilor săi să atace mulțimea cea mai mare parte neînarmată. În afara orașului, aliații lui Cortes din Tlaxcalan au atacat și ei, deoarece Cholulanii erau dușmanii lor tradiționali. În câteva ore, mii de locuitori din Cholula, inclusiv cea mai mare parte a nobilimii locale, au murit pe străzi. Masacrul Cholula a trimis o declarație puternică restului Mexicului , în special statului aztec puternic și liderului lor indecis, Montezuma al II-lea.

Masacrul din Marele Templu, numit și Masacrul Alvarado, a fost un eveniment pe 22 mai 1520, în capitala aztecă Tenochtitlan, în timpul cuceririi spaniole a Mexicului , în care sărbătoarea Sărbătorii Toxcatl s-a încheiat cu un masacru al elitelor aztece. . În timp ce Hernán Cortés se afla în Tenochtitlan, a auzit despre alți spanioli care au sosit pe coastă și Cortés a fost forțat să părăsească orașul pentru a se lupta cu ei. În timpul absenței sale, Moctezuma i-a cerut guvernatorului adjunct Pedro de Alvarado permisiunea de a sărbători Toxcatl (o festivitate aztecă în onoarea lui Tezcatlipoca, unul dintre principalii lor zei). Dar după ce au început festivitățile, Alvarado a întrerupt sărbătoarea, ucigând toți războinicii și nobilii care sărbătoreau în interiorul Marelui Templu. Cei puțini care au reușit să scape de masacr, cățărându-se peste ziduri, au informat comunitatea despre atrocitatea spaniolilor.

Cortes s-a întors într-un palat asediat. Cortes nu a putut restabili ordinea, iar spaniolii mureau de foame, deoarece piața se închisese. Cortes l-a tras pe un Montezuma reticent pe acoperișul palatului, unde a rugat oamenii săi să nu mai atace spaniolii. Înfuriați, oamenii din Tenochtitlan au aruncat cu pietre și sulițe în Montezuma, care a fost grav rănit înainte ca spaniolii să-l poată aduce înapoi în palat. Potrivit relatărilor spaniole, două sau trei zile mai târziu, pe 29 iunie, Montezuma a murit din cauza rănilor sale.

Invadatorii spanioli care au reușit să scape din Tenochtitlan erau slabi, descurajați și răniți. Noul împărat al mexicanilor, Cuitláhuac, a decis că trebuie să încerce să-i zdrobească odată pentru totdeauna. A trimis o armată mare din fiecare războinic pe care l-a putut găsi sub comanda noului cihuacoatl (un fel de căpitan-general), fratele său Matlatzincatzin. La sau în jurul datei de 7 iulie 1520, cele două armate s-au întâlnit în plaiurile Văii Otumba. Văzându-l pe Matlatzincatzin îmbrăcat strălucitor și pe generalii săi la celălalt capăt al câmpului de luptă, Cortes a decis o mișcare riscantă. Chemându-și cei mai buni călăreți rămași (Cristobal de Olid, Pablo de Sandoval, Pedro de Alvarado, Alonso de Avila și Juan De Salamanca), Cortes a călărit la căpitanii inamici. Atacul brusc și furios i-a luat prin surprindere pe Matlatzincatzin și pe ceilalți. Căpitanul Mexica și-a pierdut picioarele și Salamanca l-a ucis cu lancea, capturând standardul inamic în acest proces. Demoralizată și fără standardul (care era folosit pentru a dirija mișcările trupelor), armata aztecă s-a împrăștiat. Cortes și spaniolii obținuseră o victorie foarte puțin probabilă.

Introducerea variolei în rândul azteci a fost atribuită unui sclav african (pe numele de Francisco Eguía, conform unei relatări), dar acest lucru a fost contestat. Din mai până în septembrie, variola s-a răspândit încet la Tepeaca și Tlaxcala și la Tenochtitlán până în toamna anului 1520. În acest moment, Cortes se întorcea pentru a cuceri orașul după ce a fost aruncat pe Noche Triste. Cortes numește un singur lider indigen care a murit de variolă, Maxixcatzin. Totuși, Cuitláhuac și alți conducători autohtoni au murit de variolă. Chimalpahin relatează și moartea unor domni din Chalco din cauza bolii. Aceste decese au făcut parte dintr-o epidemie larg răspândită care a decimat populația comună. Estimările mortalității variază de la un sfert la jumătate din populația Mexicului central.

Căderea Tenochtitlanului, capitala Imperiului Aztec, a fost un eveniment decisiv în cucerirea spaniolă a Imperiului Aztec. A avut loc în 1521, în urma manipulării extinse a facțiunilor locale și a exploatării diviziunilor preexistente de către conchistadorul spaniol Hernán Cortés, care a fost ajutat de sprijinul aliaților săi indigeni și al interpretului și tovarășului său La Malinche. Deși s-au purtat numeroase bătălii între Imperiul Aztec sub Cuauhtémoc și coaliția condusă de spanioli, care era ea însăși compusă în principal din personal indigen (în mare parte Tlaxcaltec), a fost asediul Tenochtitlanului - rezultatul său probabil determinat în mare parte de efectele unei epidemii de variolă. (care a devastat populația aztecă și a dat o lovitură gravă conducerii aztece, lăsând un conducerea imună spaniolă intactă) — care a dus direct la căderea civilizației aztece și a marcat sfârșitul primei faze a cuceririi spaniole a Imperiului aztec.

Astăzi, moștenirea aztecilor trăiește în Mexic sub multe forme. Siturile arheologice sunt excavate și deschise publicului, iar artefactele lor sunt expuse vizibil în muzee. Numele de locuri și cuvintele împrumutate din limba aztecă Nahuatl pătrund în peisajul și vocabularul mexican, iar simbolurile și mitologia aztecă au fost promovate de guvernul mexican și integrate în naționalismul mexican contemporan ca embleme ale țării.

Cultura și istoria aztecă au fost esențiale pentru formarea unei identități naționale mexicane după independența mexicană în 1821. În Europa din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, aztecii au fost descriși în general ca barbari, îngrozitori și inferiori din punct de vedere cultural. Chiar înainte ca Mexicul să-și obțină independența, spaniolii (criollos) născuți în America s-au inspirat din istoria aztecă pentru a-și baza propria căutare a simbolurilor mândriei locale, separate de cea aSpaniei .